হৃদয়পুরের মুখোশবাড়ি

অধ্যায় ২ – আগন্তুক সাংবাদিক

কলকাতা থেকে আসা তরুণ সাংবাদিক অর্ণব রায় হৃদয়পুরে পৌঁছানোর মুহূর্ত থেকে যেন নতুন গল্পের মধ্য দিয়ে প্রবেশ করল। চড়াই-উৎরাই গ্রামীণ পথ পেরিয়ে, ধুলোর মাখা রাস্তা দিয়ে যখন সে বাড়ি পৌঁছায়, তখন মনে হলো সময় যেন একটু ধীরগতিতে চলছে। গ্রামের মানুষ, যাদের অধিকাংশই মুখের ভেতর গোপন রহস্য লুকিয়ে রাখে, তাদের চোখে অদ্ভুতভাবে একবারে কৌতূহল আর সতর্কতা দেখা যায়। অর্ণব নিজেকে মানসিকভাবে প্রস্তুত করেছিল—কারণ সে জানত মুখোশবাড়ির রহস্যের আড়ালে যে সত্যি রয়েছে, তা সহজে প্রকাশ পাবে না। তার লক্ষ্য ছিল শুধু তথ্য সংগ্রহ নয়, বরং সে চাইছিল সেই অজানা ভয়, সেই অনিন্দ্য রীতি, আর মুখোশধারীদের রহস্যময় উপস্থিতিকে ক্যামেরার লেন্সে ধরে রাখার। প্রথম থেকেই গ্রামের মানুষরা তাকে ভিন্নভাবে দেখল। কেউ একটু উষ্মা দেখাল, কেউ আবার নীরব হয়ে গেল, যেন অর্ণব বুঝতে পারল—এই গ্রামে প্রত্যেকের মুখের ভেতর লুকানো আছে এক অদ্ভুত ইতিহাস, যা বহিরাগতকে সহজে জানানো হয় না।

গ্রামে পৌঁছানোর পর অর্ণব নানা গুজবের সাক্ষী হল। একদিকে বৃদ্ধা মহিলারা বলল, “মুখোশধারীরা আসলে মৃত আত্মা, যারা প্রতি বছর পূজোর সময় এসে এই বাড়িতে আরাধনা করে। কেউ জানে না তারা কেন ফিরে আসে, শুধু অদ্ভুত সঙ্গীত আর নাচের মাধ্যমে আমাদের সতর্ক করে।” অন্যদিকে গ্রামের তরুণরা বলল, “না, না, এরা কোনো গোপন সংঘের সদস্য। বছরের পর বছর ধরে এরা বাড়ির ইতিহাস, জমিদারের গুপ্তচরবৃত্তি, আর গ্রামের আভ্যন্তরীণ খবর সংগ্রহ করে। মুখোশ পরা তাদের পরিচয় গোপন রাখার একটি কৌশল।” এসব কথা শুনে অর্ণবের কৌতূহল আরও বেড়ে গেল। সে বুঝল, শুধু ছবি তোলা বা সাধারণ প্রতিবেদন করা দিয়ে এই রহস্য উদঘাটন হবে না; তাকে প্রবেশ করতে হবে গভীরে, মানুষের ভয় আর বিশ্বাসের মধ্যে, এবং সেই অজানা ছায়ার খোঁজে যেতে হবে, যা প্রতি বছর শুধুই পূজোর রাতে ঘুরে ফিরে আসে। সেই সঙ্গে তার মনে হলো—এই রহস্যের প্রতি তার আকর্ষণ শুধু পেশাগত নয়, বরং ব্যক্তিগতও। কারণ, প্রতি পদে তার সামনে যেন সেই অচেনা ছায়ারা থেকে তাকিয়ে আছে, যা তার কল্পনাকে টানছে, এবং তাকে বাধ্য করছে আরও সাহসী হতে।

অর্ণব গ্রামের এক চায়ের দোকানে বসে ভাবছিল, কোথা থেকে শুরু করবে। তিনি খোঁজ করতে লাগলেন বাড়ির প্রাচীন রেকর্ড, পুরনো চিঠিপত্র, এবং এমনকি জমিদারের পরিবারের সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপনের চেষ্টা করলেন। স্থানীয় লোকজন তাকে জানাল, বাড়ি নিয়ে কেউ মুখ খুলে কথা বলে না, কারণ বাড়ির মধ্যে প্রবেশ করা মানে হয়তো এক অদৃশ্য ভয়কে ডাক দেওয়া। কিছু ব্যক্তি বলল, রাতের অন্ধকারে যদি কেউ বাড়ির দিকে যায়, তবে পায়ের শব্দ, মশালের আলো, এবং অদ্ভুত ছায়ার মধ্যে এমন এক অজানা অনুভূতি থাকে, যা সহজে হারিয়ে যেতে পারে। অর্ণব ঠিক করল, সে শুধু দৈনিকের খবরের জন্য নয়, বরং একটি পূর্ণাঙ্গ অনুসন্ধানমূলক প্রতিবেদন তৈরি করবে, যা এই রহস্যকে মানুষের সামনে আনবে। সে জানল, পথে বড় বিপদ লুকিয়ে আছে, কিন্তু কৌতূহল এবং সাংবাদিকতার আগ্রহ তাকে থামাতে পারবে না। সেই প্রথম রাতে, সে বাড়ির দিকে তাকিয়ে ভাবল—যে রহস্যের খোঁজ সে করতে চলেছে, তা শুধুই তথ্যের নয়, বরং এক অদৃশ্য অতলে প্রবেশের, যেখানে প্রতিটি কোণ, প্রতিটি দেওয়াল, প্রতিটি ছায়া গল্প বলছে, আর মুখোশধারীরা সেই গল্পের প্রহরী।

অধ্যায় ৩ – প্রথম রাতের আতঙ্ক

অর্ণব যখন প্রথমবারের মতো জমিদারবাড়ির অতিথিশালায় উঠল, তখন সে অনুভব করল যেন সময়ের প্রবাহ এক অদ্ভুতভাবে থেমে গেছে। বাতাস ভেতরে ঢোকার সঙ্গে সঙ্গে এক ধুলো-মিশ্রিত আর্দ্র ঘ্রাণ তাকে ঘিরে ধরল। বড় জানালা থেকে বাতাস প্রবেশ করলেও, অন্ধকারে ধুলো আর পুরনো কাঠের গন্ধ মিশে এক অদ্ভুত অস্থিরতা তৈরি করছিল। শীতল রাতের নিঃশব্দে সে তার কাগজপত্র, ক্যামেরা, এবং ল্যাপটপ সাজাতে লাগল। কিন্তু সে জানত, এই রাত সাধারণ রাত নয়; এটি মুখোশবাড়ির এক বিশেষ রাত—যখন যে কোনো মুহূর্তে রহস্যের ছায়া তার সামনে উপস্থিত হতে পারে। অর্ণব নিজেকে মানসিকভাবে প্রস্তুত করল, চেষ্টা করল সচেতন থাকতেও, কিন্তু তার হৃদয় ছিল উত্তেজনা ও ভয়ের মিশ্রণে। প্রতি মুহূর্তে যেন সে শুনতে পাচ্ছিল বাতাসের সঙ্গে মিলিয়ে হালকা হাটুর শব্দ, যেন কেউ ঘুরে বেড়াচ্ছে। সে জানালার দিকে তাকাল, ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকাল—অন্ধকার উঠোনে কোনো জীবন্ত প্রাণের অস্তিত্ব নেই, শুধু পুরনো মেঝেতে বাতাসের খড়খড় শব্দ।

রাত গভীর হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে অর্ণবের কাছে মনে হল, শুধু বাতাস বা পায়ের শব্দ নয়, এ বাড়ির মধ্যে যেন একটা জীবন্ত আত্মা বিরাজ করছে। হঠাৎই তিনি শোনা পেলেন দূর থেকে গায়ে কাঁটা দেওয়া এক মৃদু সুর। গান—না, শুধুই গান নয়, এক অদ্ভুত সঙ্গীত, যা পুরনো রাগ আর অচেনা সুরের মিশ্রণ। অর্ণব সাবধানে জানালার ফাঁক দিয়ে তাকাল, এবং চোখ অবিশ্বাসে ভরা হয়ে গেল—উঠোনে ডজনখানেক মুখোশধারী মানুষ নাচছে। কেউ বাঘের মুখোশ, কেউ মানুষের, কেউ আবার দেবীর রূপধারী। তাদের নাচ যেন এক ধরনের প্রাচীন আর্চনা বা রীতি, যা বছর ঘুরে ফিরে একইভাবে সম্পন্ন হয়। অর্ণব ক্যামেরা ধরল, কিন্তু লেন্সে ঠিক ঠিক ধরতে পারছিল না—ছায়া, আলো, নাচ, এবং অদ্ভুত রাশ্মির মিশ্রণে সবকিছু যেন ধোঁয়াশায় ভরা। তার হৃদয় তীব্র উত্তেজনা আর ভয়ে ব্যথিত, কিন্তু কৌতূহল তাকে বাধ্য করল আরও ঘনিষ্ঠভাবে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করতে। মুখোশধারীরা কখনও একে অপরের সঙ্গে চেহারা দেখার চেষ্টা করছিল না, কখনও আবার নিরবভাবে নাচ চালিয়ে যাচ্ছিল। অর্ণব বোঝতে পারল, তাদের উপস্থিতি কেবল দেহের নয়, বরং এক অদৃশ্য শক্তির প্রতিফলন।

পরবর্তী সকাল এলে, অর্ণব যখন উঠোনে নেমে গেল, তখন তার চোখ অচমকা খোলে—উঠোন একেবারে ফাঁকা, যেন আগের রাতের নাচ আর উপস্থিতি কেবল তার কল্পনারই অংশ ছিল। মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা কোনো পদচিহ্ন নেই, মশালের অবশেষ নেই, এবং বাতাসে ঘ্রাণমিশ্রিত শীতলতা আগের মতোই ছিল। অর্ণবকে হতবাক হতে হয়েছিল—সে নিশ্চিত ছিল সে যা দেখেছে, তা বাস্তব, কিন্তু কোথায় হারিয়ে গেল সেই ডজনখানেক মুখোশধারী? সে যখন বাড়ির অন্য কোণগুলো ঘুরে দেখল, কোনো মানুষের ছায়া, কোনো অদ্ভুত চিহ্ন, কিছুই লক্ষ্য করা গেল না। অর্ণব বোঝল, মুখোশধারীদের উপস্থিতি হয়তো শুধু নির্দিষ্ট সময়ে, নির্দিষ্ট রীতিতে, আর চোখের সামনে সীমাবদ্ধ। এই প্রথম রাতের অভিজ্ঞতা তার মনে গভীর ভয় আর কৌতূহলের মিশ্রণ তৈরি করল। সে জানল, এই রহস্য শুধু ফটো বা সাধারণ প্রতিবেদনের মাধ্যমে উন্মোচন করা সম্ভব নয়; তাকে আরও গভীরে যেতে হবে, রাতের অন্ধকারে ঢুকতে হবে, এবং সেই অদৃশ্য ছায়াদের সঙ্গে মিশে যাওয়া উচিত। তবে এ রাতই ছিল তার জন্য প্রথম সতর্কবার্তা—যে রহস্যের জগতে সে প্রবেশ করেছে, তা নির্দিষ্ট নিয়ম, প্রাচীন রীতি, এবং অদ্ভুত এক ভয়ঙ্কর জটিলতার মধ্যে আবদ্ধ।

অধ্যায় ৪ – হারিয়ে যাওয়া মানুষগুলো

অর্ণবের আগ্রহ যত বাড়ছিল, রহস্য তত ঘনঘোর হয়ে উঠছিল। গ্রামের মানুষদের সঙ্গে কথোপকথনের সময় সে শোনার সুযোগ পেল সবচেয়ে ভয়ঙ্কর তথ্য—প্রতি বছর দুর্গাপূজার সময় কিছু বাইরের মানুষ রহস্যময়ভাবে উধাও হয়ে যায়। কেউ জানে না তারা কে, কোথা থেকে আসে, বা কোথায় যায়। গ্রামের প্রবীণরা মনে করিয়ে দিচ্ছেন, এই ঘটনার পরে কেউই আর সরাসরি বাড়ির কাছে যায় না। কেউই তাদের খুঁজে পায় না; হঠাৎ তারা বাতাসের মতো মিলিয়ে যায়। অর্ণব প্রথমে ভাবল হয়তো এটি কেবল গুজব বা গ্রামের মানুষদের অতিরঞ্জিত কল্পনা, কিন্তু সে যতই অনুসন্ধান করল, তথ্যগুলো আরও জটিল ও অস্পষ্ট হয়ে উঠল। কেউ কোনো নাম বলল না, কেউ ঘটনা সুনির্দিষ্টভাবে উল্লেখ করল না, শুধু কাঁপা কণ্ঠে জানাল, “যদি পুজোর সময় বাড়ির কাছে যাও, তুমি কখনও ফিরে আসবে কি না, সে নিশ্চয়তা নেই।” অর্ণব বোঝতে পারল, শুধুই মুখোশধারীদের উপস্থিতি নয়, বরং এই উধাও হওয়া ঘটনাই রহস্যকে আরও গভীর এবং বিপজ্জনক করেছে।

গ্রামবাসীদের চোখে অর্ণব লক্ষ্য করল এক অদ্ভুত মিশ্রণ—ভয়, কৌতূহল, আর বদ্ধমূল আস্থা। তারা জানাল, কয়েক বছর আগে শহরের একজন ব্যবসায়ী, পুজোর সময় বাড়ির কাছাকাছি ঘুরতে গিয়ে নিখোঁজ হয়েছিল। পুলিশ খোঁজ নিয়েছিল, কিন্তু কোনো পদচিহ্ন, কোনো চিঠি, কোনো সাক্ষ্য—কিছুই মেলেনি। এরপর গ্রামের লোকেরা সিদ্ধান্ত নেয়, দুর্গাপূজার সময় কেউ বাড়ির কাছেও যাবে না। কেউ বাড়ির দরজা বা জানালার দিকে তাকাতেই ভয় পায়। অর্ণবের মনে হলো, মুখোশবাড়ির রহস্য শুধু পারিবারিক বা সাংস্কৃতিক রীতি নয়, বরং এক প্রাচীন ভয়ঙ্কর শক্তির আড়ালে লুকিয়ে থাকা এক প্রজন্মের অভিশাপ। সে অনুভব করল, প্রতিটি নিখোঁজ ব্যক্তি শুধু নিখোঁজ নয়, বরং রহস্যময়তা বাড়ানোর জন্য একটি সতর্কবার্তা হয়ে গেছে—যে কেউ গিয়ে দেখে বা অনুসন্ধান করে, সে নিরাপদে ফিরতে পারবে না। এই উপলব্ধি তাকে আরও সতর্ক করল। সে জানল, তার সাংবাদিকতার উদ্দেশ্য এখন শুধু খবর সংগ্রহ করা নয়; বরং জীবনের নিরাপত্তা ও রহস্যের সীমার মধ্যে ন্যায্য সমন্বয় করতে হবে।

অর্ণব সেই রাতে গভীর চিন্তায় ঘুমাতে বসল। মনে হচ্ছিল, প্রতিটি ছায়া, প্রতিটি বাতাসের ফিসফিসানি, প্রতিটি অদ্ভুত শব্দ—সবই এক বার্তাকে পুনরাবৃত্তি করছে। এই বাড়ি শুধুই মানুষের নয়; এটি যেন এক অদৃশ্য বিশ্বের প্রান্তিক। মানুষের নিখোঁজ হওয়া, মুখোশধারীদের অদ্ভুত আচরণ, রাতের গান আর নাচ—সবই একটি জটিল ধাঁধা, যা বুঝতে হলে শারীরিক চেয়ে মানসিক সাহসও প্রয়োজন। অর্ণব উপলব্ধি করল, সে যতই কৌতূহলী হোক না কেন, প্রতিটি পদক্ষেপে তার সতর্কতা অপরিহার্য। হারিয়ে যাওয়া মানুষগুলোর গল্প শুধু আতঙ্ক ছড়ায় না; এটি তাকে এক শক্তিশালী বার্তা দিচ্ছে—এই রহস্যকে সহজে উন্মোচন করা সম্ভব নয়। এবং সেই রাতে, সে জানল, মুখোশবাড়ির প্রতি তার অনুসন্ধান শুধু তথ্য সংগ্রহ নয়, বরং এক গভীর, অজানা জগতে প্রবেশের যাত্রা, যেখানে জীবন ও মৃত্যুর সীমা, বাস্তব ও অতিপ্রাকৃতের সংমিশ্রণ একাকার।

অধ্যায় ৫ – গোপন ডায়েরি

অর্ণবের অনুসন্ধান তাকে এক অদ্ভুত খুঁজে পাওয়ার পথে নিয়ে গেল—জমিদারবাড়ির অন্দরমহলের এক প্রাচীন কক্ষের ধুলো-ঢাকা তাকের মধ্যে লুকানো একটি পুরনো ডায়েরি। ডায়েরির মলাট কাচের মতো নরম, পাতা হলুদ হয়ে গেছে, এবং লেখা অতি সূক্ষ্ম হস্তাক্ষরে। অর্ণব অবিশ্বাসে তাকিয়ে রইল; এই ডায়েরি যেন সময়ের আড়ালে গোপন এক সত্যের সাক্ষী। ধীরে ধীরে সে পাতা উল্টাতে লাগল, এবং চোখে পড়ল এমন একটি ইতিহাস, যা গ্রামবাসীর কল্পনারও বাইরে। ডায়েরিতে লেখা আছে, প্রথম জমিদারী উত্তরাধিকারীর মৃত্যুর পর থেকেই দুর্গাপূজার সময় মুখোশ পরার প্রথা চালু হয়। বলা হয়, সেই সময় বাড়িতে মৃত্যুর পরিভাষা অশুভ শক্তির মতো বিরাজ করছিল। লোকবিশ্বাস অনুযায়ী, যদি কেউ মুখোশ পরে উপস্থিত হয়, তবে অশুভ শক্তি তাকে স্পর্শ করতে পারবে না। অর্ণব বুঝতে পারল, প্রথম দিকে এই রীতি হয়তো শুধুই আত্মরক্ষা ও নিরাপত্তার একটি উপায় ছিল।

কিন্তু ডায়েরির পাতাগুলো যত উল্টানো হলো, রহস্য আরও গভীর হয়ে উঠল। লেখায় বলা আছে, সময়ের সঙ্গে সঙ্গে মুখোশ পরার প্রথা শুধু নিরাপত্তা নয়, বরং এক জটিল নিয়মে রূপ নেয়। সেই নিয়ম অনুযায়ী, নির্দিষ্ট রাতগুলোতে, নির্দিষ্ট সংখ্যক মুখোশধারী উপস্থিত থাকে, নাচে, গান করে, এবং এক ধরনের আড়ালে থাকা শক্তিকে তৃপ্ত রাখে। ডায়েরিতে উল্লেখ আছে, প্রাথমিকভাবে এটি ছিল পরিবারের সদস্যদের মধ্যে সীমাবদ্ধ, কিন্তু পরে বাইরে থেকেও লোককে যুক্ত করা হয়। অর্ণবকে চোখে পড়ল এমন এক লাইন—“যে কেউ অনভিপ্রেত পথে প্রবেশ করবে, সে মুখোশধারীর খেলা হিসেবে গ্রহণযোগ্য হবে না। তার জন্য পথ এক অদৃশ্য অন্ধকারের দিকে খুলে যায়।” এই লাইন পড়ে অর্ণবের রোমাঞ্চ আরও বাড়ল। বোঝা গেল, মুখোশধারীদের উপস্থিতি, তাদের নাচ, এবং তাদের অদৃশ্য হওয়া—সবই একটা নিয়মিত, পরিকল্পিত খেলা, যা সময়ের সঙ্গে সঙ্গে এক অদ্ভুত ভয়ঙ্কর রূপ নিয়েছে।

 

ডায়েরির শেষে অর্ণব পড়ল আরও একটি chilling তথ্য। লেখা আছে, “যে কোনো বাইরের লোক এই খেলায় অনিচ্ছায় বা কৌতূহলে অংশ নেয়, তার জন্য নিরাপদ প্রত্যাবর্তন নেই। খেলা শেষ হওয়ার আগে কেউ সরে যেতে পারবে না।” অর্ণব অনুভব করল, তিনি শুধু তথ্য উন্মোচন করছেন না, বরং এক প্রাচীন খেলায় প্রবেশ করছেন, যার নিয়মগুলি এতটাই জটিল ও ভয়ঙ্কর যে, মানবিক বুদ্ধি একা সব কিছু বোঝাতে পারবে না। ডায়েরি থেকে তিনি আরও জানলেন, কিছু বছর আগে যে মানুষগুলো নিখোঁজ হয়েছিল, তারা হয়তো এই খেলায় অন্তর্ভুক্ত হয়ে গিয়েছিল—প্রকৃত অর্থে, তারা ‘অন্তর্ভুক্ত’ হয়ে ফিরে আসেনি। অর্ণবের মনে হলো, জমিদারবাড়ির মুখোশধারীরা কেবল উৎসব বা আড়াল নয়, বরং এক ধরনের প্রাচীন, নিয়ন্ত্রিত, এবং ভয়ঙ্কর যন্ত্রণার খেলার অংশ। এই আবিষ্কার তাকে আরও গভীরভাবে বাড়ির ইতিহাস, মুখোশধারীর সংখ্যা ও আচরণ, এবং বছরের পর বছর ধরে চলা এই খেলার উদ্দেশ্য জানার প্রয়োজনীয়তা অনুভব করালো। রাতের নিঃশব্দে ডায়েরি পড়তে পড়তে অর্ণবের চেহারায় ভয় আর উত্তেজনার মিশ্রণ ফুটে উঠল—যেন সে জানল, এবার তার অনুসন্ধান শুধু কৌতূহল নয়, বরং জীবনের নিরাপত্তার সঙ্গে যুক্ত এক বিপজ্জনক অভিযানের সূচনা।

অধ্যায় ৬ – গোপন ঘরের সন্ধান

অর্ণবের অনুসন্ধান তাকে বাড়ির সবচেয়ে অন্ধকার, ভগ্নপ্রায় করিডোরের দিকে নিয়ে গেল। এই করিডোরে ধুলো জমে, পুরনো কাঠের ফাটল আর দেওয়ালে অদ্ভুত আঁচড়ের চিহ্ন ছড়িয়ে রয়েছে। বাতাস প্রবেশ করে করিডোরে এক অদ্ভুত শীতলতা ছড়িয়ে দিচ্ছিল, যা অর্ণবকে আরও সতর্ক করে তুলল। ধীরে ধীরে সে লক্ষ্য করল, দেওয়ালে একটি অদৃশ্য হ্যান্ডেল রয়েছে, যা প্রথমে কারও নজর এড়িয়েছে। অর্ণব সবার মতো সাবধানে তা টেনে দেখল—হঠাৎই একটি লুকোনো ঘরের দরজা খুলে গেল। দরজার পিছনে শুধুই অন্ধকার নয়, বরং এক অদ্ভুত শূন্যতা, যা যেন প্রতিটি পদক্ষেপে তাকে কাঁপিয়ে দিচ্ছিল। ঘরে প্রবেশ করার সাথে সাথে অর্ণব চোখে পড়ল অজস্র পুরোনো মুখোশ, যা পাথরের তাকের মতো সাজানো। মুখোশগুলো নানারকম রঙ, আকার ও অভিব্যক্তিতে তৈরি। কেউ মানুষের মুখের মতো, কেউ পশুর, কেউ আবার দেব-দেবীর রূপধারী। অর্ণব অবাক হল, এতগুলো মুখোশের মধ্যে যেন প্রতিটি নিজস্ব জীবন্ত শক্তি ধারণ করে।

অর্ণবের কৌতূহল তাকে এগিয়ে নিয়ে গেল আরও গভীরে। প্রতিটি মুখোশের ভেতরে ছোট ছোট খোদাই করা নাম। চোখ ঘুরিয়ে দেখতেই সে বুঝল—এরা সবাই সেই মানুষ, যারা এক সময় এই বাড়িতে দুর্গাপূজার সময় নিখোঁজ হয়েছে। প্রতিটি নাম যেন এক ব্যক্তির গল্প, এক অদৃশ্য নিখোঁজ হওয়ার ইতিহাসকে ধারণ করছে। অর্ণব হৃদয়তলে অনুভব করল, মুখোশগুলো শুধু রূপ নয়; এরা এক ধরনের স্মারক, এক ভয়ঙ্কর রেকর্ড, যা বছর বছর বাড়ির ইতিহাসের সঙ্গে সংযুক্ত। এমনকি কিছু মুখোশের চোখের ভিতর কালো ছায়া আর অদ্ভুত ছাপ পড়ে আছে, যা তাকে এক অদ্ভুত ভয় দেয়। মনে হলো, প্রতিটি মুখোশ তার দিকে তাকাচ্ছে, যেন বলছে—“যদি তুমি খুব গভীরে যাও, তাহলে এই খেলায় তুমি অন্তর্ভুক্ত হবে।” অর্ণবকে বুঝতে সময় লাগল না—এই বাড়ি এবং মুখোশধারীরা শুধু উৎসব বা রীতির জন্য নয়, বরং নিখোঁজ মানুষের গল্প সংরক্ষণের এক প্রাচীন এবং ভয়ঙ্কর পদ্ধতি চালাচ্ছে।

 

ঘরে দাঁড়িয়ে অর্ণবের মন কাঁপছিল। তার সামনে শুধু মুখোশ নয়, বরং এক ধরনের অতীতের ইতিহাস, যা সরাসরি বর্তমানের সঙ্গে যুক্ত। প্রতিটি নামের সঙ্গে একটি কাহিনি লুকানো—কখনও নিখোঁজ হওয়া ব্যক্তি বাড়ির করিডোরে হারিয়ে গিয়েছিল, কখনও তারা খেলায় অন্তর্ভুক্ত হয়ে আর ফিরে আসেনি। অর্ণব বুঝতে পারল, মুখোশধারীর খেলা কেবল দর্শনের জন্য নয়; এটি একটি প্রাচীন নিয়ম, যা মানুষের জীবনকে নিয়ন্ত্রণ করে, তাদের উপস্থিতিকে সীমাবদ্ধ করে, এবং প্রতি বছর একই নিয়মে পুনরাবৃত্তি হয়। ঘরের ভিতরের নিস্তব্ধতা, মুখোশের নিঃশ্বাসহীন চেহারা, আর অন্ধকার করিডোরের হিমশীতল বাতাস—সবই এক অদ্ভুত, চিত্তাকর্ষক আতঙ্ক তৈরি করল। সে জানল, এই ঘরের খোঁজ পাওয়া মানে রহস্যের এক গুরুত্বপূর্ণ স্তর উন্মোচন করা। তবে এই স্তরের সঙ্গে যুক্ত বিপদও রয়েছে, যা অর্ণবকে প্রতিটি পদক্ষেপে সতর্ক থাকতে বাধ্য করছে। এই প্রথম মুহূর্তেই সে উপলব্ধি করল, মুখোশবাড়ির রহস্য কেবল ইতিহাস নয়; এটি একটি জীবন্ত, ভয়ঙ্কর খেলা, যার নিয়ম বোঝা এবং জীবন রক্ষা করা একই সঙ্গে অসম্ভব প্রায়, এবং প্রতিটি মুখোশ তার জন্য এক সতর্কবার্তা, এক প্রাচীন ঘন্টাধ্বনির মতো, যা বলছে—“তুমি আরও গভীরে ঢুকলে, ফিরে আসা সহজ হবে না।”

অধ্যায় ৭ – মুখোশের অভিশাপ