खून से लिखी वसीयत

१

ठाकुर अजय प्रताप सिंह अपने इलाके के सबसे चर्चित और सम्मानित जमींदार थे। जीवन की ढलती उम्र में भी उनकी आवाज़ और व्यक्तित्व में वही रौब था जो युवावस्था में दिखता था। विशाल हवेली, लंबा-चौड़ा बगीचा, दर्जनों नौकर और जमीन-जायदाद के अनगिनत कागजात—सब कुछ मानो उनकी शख्सियत का विस्तार थे। लेकिन उस रात हवेली के अंदर का माहौल कुछ अलग था। हवेली की घड़ी ने रात के ग्यारह बजाए ही थे कि अचानक नौकरों की ओर से हलचल मच गई। ठाकुर अपने निजी कमरे में बैठे थे, मेज पर रखी डायरी और पास में रखी एक फाउंटेन पेन के साथ। नौकरानी जब चाय देने गई तो उसने देखा कि ठाकुर कुर्सी पर एक अजीब-सी अवस्था में झुके पड़े हैं, उनकी साँसें थमी हुई हैं और चेहरा पसीने से भरा हुआ है। तुरंत शोर मच गया। रश्मि देवी, ठाकुर की पत्नी, दौड़ती हुई कमरे में पहुँचीं और जैसे ही उन्हें अपने पति की स्थिति दिखाई दी, उनकी चीख पूरे हवेली में गूंज उठी। बच्चों और परिवार के अन्य सदस्य भी कमरे में पहुँच गए। सबको लगा कि यह हार्ट अटैक है, क्योंकि ठाकुर पिछले कुछ महीनों से सीने में दर्द और थकान की शिकायत करते थे।

कुछ ही देर में डॉक्टर बुलाया गया। डॉक्टर ने उन्हें मृत घोषित कर दिया और कहा कि यह दिल का दौरा है। परिवार में मातम छा गया, सभी रिश्तेदारों को सूचना भेजी जाने लगी। हवेली के बाहर जमा भीड़ में लोगों की फुसफुसाहट शुरू हो गई थी—”इतने मजबूत आदमी, अचानक चले गए?” “इतनी दौलत और शान-शौकत, लेकिन मौत किसी को बख्शती नहीं।” नौकरों की आँखों में सच्चा दुःख था, क्योंकि ठाकुर ने उन्हें हमेशा परिवार का हिस्सा माना था। लेकिन माहौल में एक अजीब-सी बेचैनी भी थी। कमरे के भीतर, मेज पर रखा डायरी और पेन अब भी वहीं थे, और उस डायरी के पहले पन्ने पर कुछ ताज़ा शब्द लिखे हुए दिखाई दे रहे थे। लेकिन अफरा-तफरी में किसी ने उस पर ध्यान नहीं दिया। पुलिस को औपचारिकता के तौर पर बुलाया गया। इंस्पेक्टर ने चारों ओर निगाह दौड़ाई और बड़े साधारण अंदाज में कहा, “यह तो स्वाभाविक मौत लगती है, शरीर पर कोई चोट का निशान नहीं है। हार्ट अटैक ही रहा होगा।” उनकी आवाज़ में उदासी से ज़्यादा एक उदासीनता झलक रही थी, जैसे वह पहले से तय करके आए हों कि मामला यहीं खत्म करना है।

मगर, हवेली के भीतर के कुछ लोगों के मन में सवाल उठने लगे थे। रश्मि देवी की आँखें बार-बार उस डायरी की ओर चली जाती थीं, जिसमें आखिरी बार उनके पति ने कुछ लिखा था। अभिषेक, बड़ा बेटा, पिता के निधन के बाद विरासत और ज़िम्मेदारियों के बोझ के बारे में सोच रहा था, लेकिन उसके चेहरे पर एक अजीब-सी बेचैनी भी थी। वहीं प्रिया, छोटी बेटी, कमरे के कोने में खामोश बैठी थी और उसकी आँखें पिता के चेहरे से हट नहीं रही थीं। उसे लगता था कि इस मौत में कुछ अनकहा छुपा है। नौकर रामू, जिसने ठाकुर की सेवा वर्षों तक की थी, कमरे की हर हलचल चुपचाप देख रहा था। उसके चेहरे पर दुःख की गहरी लकीरें थीं, लेकिन उसकी आँखों में एक छिपी हुई सच्चाई का आभास भी झलकता था। पुलिस भले ही कह रही थी कि यह केवल हार्ट अटैक है, लेकिन हवेली की हवा में एक रहस्य गूंज रहा था—क्या वाकई ठाकुर अजय प्रताप सिंह की मौत प्राकृतिक थी, या यह सब केवल एक बड़े खेल की शुरुआत थी?

२

अगली सुबह हवेली में शोक का माहौल अभी भी गहरा था। रिश्तेदारों का आना-जाना जारी था और बाहर बरामदे में बैठी औरतें रो रही थीं। लेकिन अंदर के कमरों में माहौल कुछ अलग था। ठाकुर अजय प्रताप सिंह के निधन के बाद सबसे बड़ा प्रश्न यह था कि अब जायदाद और हवेली का वारिस कौन होगा। इसीलिए अभिषेक ने नौकरों को आदेश दिया कि पिता की अलमारी और तिजोरी को खोला जाए, ताकि उनकी वसीयत निकाली जा सके। जब तिजोरी खोली गई तो उसमें रखे गए कागज़ात और फ़ाइलों के बीच एक मोटा लिफ़ाफ़ा मिला, जिस पर लाल मोम से सील लगी हुई थी। सबने मिलकर उसे खोला, और जैसे ही उसके अंदर से वसीयत का पहला पन्ना बाहर आया, हवेली में एक नई सनसनी फैल गई। पन्ने पर शब्द तो लिखे हुए थे, लेकिन वह शब्द स्याही से नहीं, खून से लिखे गए थे। हर पंक्ति में खून के धब्बे फैले थे और अक्षरों के बीच अजीब तरह के प्रतीक और संकेत बने हुए थे—कभी कोई त्रिकोण, कभी कोई उलझा हुआ चिह्न, कभी किसी पुराने हस्ताक्षर जैसा निशान। यह दृश्य देखकर कमरे में मौजूद हर व्यक्ति के रोंगटे खड़े हो गए। रश्मि देवी का चेहरा पीला पड़ गया, प्रिया की आँखों में भय झलकने लगा और अभिषेक के माथे पर पसीने की बूंदें चमक उठीं।

पुलिस अधिकारी, जो औपचारिक जाँच के लिए अभी भी हवेली में मौजूद थे, उन्होंने भी पन्ने को ध्यान से देखा। इंस्पेक्टर के चेहरे पर इस बार वही उदासीनता नहीं थी, बल्कि गहरी हैरानी थी। “यह सामान्य वसीयत नहीं है,” उन्होंने धीमी आवाज़ में कहा। “यहाँ कुछ छुपाया गया है, और यह ऐसे ही किसी को समझ नहीं आएगा।” कमरे में सन्नाटा छा गया। वसीयत के अगले पन्ने और भी रहस्यमयी थे—कभी शब्दों के बीच गुप्त कोड लिखे हुए थे, कभी किसी घटना का इशारा, तो कभी किसी पुराने कर्ज़ या रिश्ते की छाया। नौकर रामू धीरे-धीरे आगे बढ़ा और उसने कहा, “बाबूजी अक्सर कहते थे कि कुछ बातें ऐसी हैं जो वह सिर्फ लिखकर छोड़ेंगे, ज़ुबान से कभी नहीं कह पाएंगे। शायद यही उनका इशारा है।” उसकी आवाज़ में डर और सम्मान दोनों झलक रहे थे। सभी पन्ने खून से लिखे गए थे, मानो ठाकुर ने अपनी आखिरी सांस तक किसी छुपे हुए सच को उजागर करने की कोशिश की हो। इस खुलासे ने परिवार को और अधिक बेचैन कर दिया। अब सवाल यह था कि आखिर ठाकुर ने अपनी वसीयत खून से क्यों लिखी? और उन अजीब संकेतों का अर्थ क्या था?

धीरे-धीरे परिवार के बीच आपसी अविश्वास और बढ़ने लगा। अभिषेक सोचने लगा कि कहीं यह सब उसके खिलाफ कोई चाल तो नहीं है, क्योंकि संकेतों में कई बार पैसों और जमीन से जुड़े विवाद का ज़िक्र आता था। प्रिया को लग रहा था कि पिता ने अपने किसी पुराने पाप या अपराध को छुपाने की कोशिश की होगी और अब वह सामने आने वाला है। रश्मि देवी की आँखों में डर के साथ-साथ चिंता भी थी, क्योंकि उन्हें लग रहा था कि यह रहस्य परिवार की नींव को हिला सकता है। पुलिस ने वसीयत को अपने कब्जे में ले लिया और फॉरेंसिक जांच की बात कही, लेकिन इंस्पेक्टर के शब्द भी किसी को संतुष्ट नहीं कर पाए। हवेली की दीवारें अब और भारी लगने लगीं, मानो उनमें उन रहस्यों की परछाई बस गई हो जो वसीयत के पन्नों में दर्ज थीं। रात ढलते ही हवेली में गहरा सन्नाटा छा गया, लेकिन हर सदस्य के मन में एक ही सवाल गूंज रहा था—आखिर ठाकुर अजय प्रताप सिंह ने खून से लिखकर क्या संदेश देना चाहा था, और क्या यह वसीयत आने वाले दिनों में परिवार को जोड़ पाएगी या तोड़ देगी?

३

अगले दिन हवेली का माहौल शोक से रहस्य की ओर पूरी तरह बदल चुका था। ठाकुर अजय प्रताप सिंह की खून से लिखी वसीयत का खुलासा अब सबकी जिज्ञासा और डर का केंद्र बन गया था। अभिषेक और प्रिया दोनों भाई-बहन ने तय किया कि वे खुद उन अजीब संकेतों की व्याख्या करने की कोशिश करेंगे। तिजोरी से वसीयत के बाकी पन्ने भी निकाले गए और बड़ी मेज़ पर रख दिए गए। पन्नों पर लिखी गई पंक्तियों में खून के धब्बे फैलकर शब्दों को और भयावह बना रहे थे। पहले ही पन्ने पर लिखा था—“विरासत का असली हक़दार वही होगा, जो इस परिवार का सच जान सके।” इसके नीचे एक त्रिकोण का निशान था, जिसके तीनों कोनों पर छोटे-छोटे अक्षर लिखे हुए थे—अ, प, र। अभिषेक ने माथे पर बल डालते हुए कहा, “ये अक्षर शायद हमारे ही नामों के संकेत हैं—अभिषेक, प्रिया और रश्मि।” प्रिया ने तुरंत पलटकर दूसरा पन्ना उठाया, जिसमें किसी पुराने मंदिर का चित्र बना हुआ था और उसके नीचे लिखा था—“जहाँ ईश्वर और अपराध मिलते हैं, वहीं पहला सच छुपा है।” दोनों भाई-बहन हैरान रह गए, क्योंकि उनके गाँव के बाहर एक बहुत पुराना मंदिर था, जिसके बारे में अक्सर अफवाहें उड़ती थीं कि ठाकुर साहब वहाँ किसी गुप्त काम के लिए जाया करते थे।

जैसे-जैसे वे आगे पढ़ते गए, संकेत और गहरे होते गए। किसी पन्ने में एक पुराना नक्शा बना हुआ था, जिस पर हवेली के आंगन से निकलने वाली एक गुप्त सुरंग का निशान था। किसी और पन्ने में खून से बने अजीब कोड थे, जो तिथियों और घटनाओं की ओर इशारा कर रहे थे—जैसे “15 अगस्त 1990” और उसके बगल में एक तलवार का चिन्ह। प्रिया ने कहा, “ये कोई साधारण तारीख़ नहीं हो सकती। उस समय पिताजी की ज़िंदगी में कुछ बड़ा हुआ होगा।” अभिषेक ने गहरी साँस लेते हुए उत्तर दिया, “शायद यही वो दौर था जब उन्होंने परिवार की जायदाद को बचाने के लिए कुछ समझौते किए थे।” दोनों की बातचीत सुनकर रश्मि देवी कमरे में आ गईं। उनके चेहरे पर घबराहट थी। उन्होंने सख्त लहजे में कहा, “तुम दोनों इन बातों में मत पड़ो। तुम्हारे पिता ने जो कुछ लिखा, वह उनके बीते हुए समय का बोझ है। उसे कुरेदना तुम्हारे लिए खतरनाक होगा।” लेकिन भाई-बहन की जिज्ञासा और बढ़ गई। वे समझ गए कि माँ कुछ छुपा रही हैं।

परिवार के भीतर तनाव अब चरम पर पहुँच चुका था। अभिषेक को लग रहा था कि इन रहस्यों के पीछे किसी न किसी तरह से माँ की भूमिका रही होगी, जबकि प्रिया को यकीन था कि सच्चाई जानने पर पिता के साथ हुई किसी पुरानी साज़िश का खुलासा होगा। नौकर रामू अब भी चुपचाप उनकी गतिविधियों पर नज़र रख रहा था, लेकिन उसकी आँखों में एक अजीब चमक थी, मानो वह पहले से ही इन संकेतों के अर्थ जानता हो। रात गहराने लगी और हवेली की दीवारों पर लटके दीपक की लौ डगमगाने लगी। भाई-बहन ने तय किया कि अगली सुबह वे उस पुराने मंदिर जाएँगे, क्योंकि शायद वहीं से इस रहस्य का पहला सूत्र हाथ आए। लेकिन जैसे ही उन्होंने वसीयत के आखिरी पन्ने पर नज़र डाली, उनके शरीर में सिहरन दौड़ गई। उस पन्ने पर लिखा था—“मेरी मौत कोई हादसा नहीं है, और सच्चाई जानने वाला खतरे से बच नहीं पाएगा।” इन शब्दों ने पूरे परिवार को गहरी खामोशी में डुबो दिया। अब यह साफ था कि ठाकुर की अचानक मौत एक सामान्य घटना नहीं, बल्कि किसी बहुत बड़े खेल की शुरुआत थी, और हर संकेत उन्हें एक ऐसे दरवाज़े की ओर धकेल रहा था जो खुलते ही सबका जीवन बदल देगा।

४

अगली सुबह हवेली की गलियारों में मातमी खामोशी थी, लेकिन भीतर भीतर हर कोई बेचैनी और शक से भरा हुआ था। ठाकुर की खून से लिखी वसीयत के संकेत अब पूरे परिवार के लिए रहस्य का ऐसा दरवाज़ा बन गए थे, जिसे खोलने की हिम्मत किसी में नहीं थी, फिर भी सब उसे खोलने के लिए मजबूर थे। रश्मि देवी ने महसूस किया कि अगर इन संकेतों का सच समय रहते सामने नहीं आया, तो परिवार बिखर जाएगा। उन्होंने नौकर रामू को बुलाया, जो हमेशा ठाकुर के सबसे नज़दीक रहा था और परिवार की परछाइयों की तरह हर घटना का गवाह भी। दोनों ने मिलकर हवेली के उस पुराने कमरे की ओर रुख किया, जो सालों से बंद पड़ा था। यह कमरा ठाकुर के पिता, यानी अभिषेक और प्रिया के दादा, के समय से इस्तेमाल होता आया था। जैसे ही भारी ताले खुले और लकड़ी का दरवाज़ा चरमराया, एक तीखी सी सीलन और धूल की गंध बाहर निकली। कमरे के भीतर अलमारियों में रखे संदूक, पुराने बक्से और पीले पड़ चुके कागज़ों के ढेर दिखाई दिए। रश्मि और रामू ने धूल झाड़कर कागज़ात पलटने शुरू किए, और तभी उन्हें कुछ ऐसे दस्तावेज़ और पत्र मिले, जिनसे परिवार की जड़ें हिल गईं।

पहले पत्रों में पुराने विवादों का ज़िक्र था—जमीनों की नीलामी, उधार, और यहाँ तक कि रिश्वत देकर कब्ज़ा करवाने तक की बातें। एक जगह लिखा था कि ठाकुर के पिता ने अपने ही छोटे भाई को विरासत से बेदखल कर दिया था, क्योंकि वह जायदाद के हिस्से में बराबरी चाहता था। उस छोटे भाई का नाम पत्रों में कई बार आया, और हर बार उसके लिए “गद्दार” या “विश्वासघाती” जैसे शब्द इस्तेमाल किए गए। रामू ने काँपते हाथों से एक पुराना दस्तावेज़ निकाला, जिसमें साफ़ लिखा था कि इस संपत्ति पर वर्षों से कानूनी विवाद चलता आ रहा है। “मालकिन,” उसने धीरे-से कहा, “यह तो साफ़ है कि बाबूजी ने अपने जीवन भर इन कागज़ों को छुपाकर रखा, ताकि परिवार की इज़्ज़त बाहर बदनाम न हो। लेकिन अब जब उन्होंने खून से लिखकर हर बात उजागर करनी चाही, तो इसका मतलब है कि सच छुपाए रखना और संभव नहीं रहा।” रश्मि देवी की आँखों में आँसू छलक आए। उन्हें याद आया कि कितनी बार ठाकुर बेचैन होकर रातों को उठ जाते थे, कभी चिट्ठी जलाते, कभी पुराने बक्सों में कुछ छुपाते। शायद वही बोझ उन्हें भीतर से खाता रहा और आखिरकार उनकी मौत तक पहुँचाया।

रश्मि और रामू जितना गहराई से कागज़ात पढ़ते गए, रहस्य उतना ही गहराता गया। पत्रों में यह भी सामने आया कि ठाकुर ने विरासत बचाने के लिए कई बार स्थानीय नेताओं और गुंडों से सौदेबाज़ी की थी। कुछ दस्तावेज़ों में उन सौदों का ब्योरा था—किसी को जमीन देने का वादा, किसी को पैसे चुकाने का वादा, और बदले में परिवार की सुरक्षा। लेकिन सबसे चौंकाने वाली बात तब सामने आई जब एक पुराने रजिस्टर में लिखा मिला—“संपत्ति का एक हिस्सा किसी गुप्त वारिस के नाम रहेगा।” यह शब्द पढ़ते ही रश्मि देवी का दिल जोर से धड़कने लगा। क्या ठाकुर के जीवन में कोई और भी था, जिसे उन्होंने कभी परिवार के सामने स्वीकार नहीं किया? क्या यही कारण था कि उन्होंने वसीयत को खून से लिखने की जरूरत महसूस की? रामू ने भी उनकी ओर देखा और कहा, “मालकिन, यह सच अब छुपा नहीं रहेगा। बाबूजी ने तो हमें इशारा कर दिया है। यह हवेली, यह दौलत और यह नाम—सबकी जड़ें बहुत गहरे राज़ों में दबी हैं। अगर इन्हें खोदेंगे, तो बहुत कुछ बाहर आएगा, जिसे संभालना मुश्किल होगा।” कमरे में पड़ी धूल, बासी हवा और कागज़ों की सरसराहट अब एक अनहोनी का अहसास दिला रही थी। दोनों ने समझ लिया कि वसीयत के संकेत सिर्फ़ परिवार की ज़मीन-जायदाद तक सीमित नहीं, बल्कि उन पापों और विश्वासघातों तक फैले हैं जो पीढ़ियों से चले आ रहे थे। हवेली की दीवारें अब मानो उन पुराने राज़ों की गवाही दे रही थीं, और यह साफ़ हो चुका था कि इन रहस्यों की खोज परिवार को ऐसे रास्ते पर ले जाएगी जहाँ से लौटना आसान नहीं होगा।

५

हवेली में अब माहौल पूरी तरह बदल चुका था। शोक की जगह एक अनदेखा डर और असुरक्षा ने ले ली थी। ठाकुर अजय प्रताप सिंह की खून से लिखी वसीयत और उसमें छुपे संकेत अब परिवार के बीच दीवारें खड़ी कर रहे थे। अभिषेक और प्रिया, जो कल तक मिलकर उन संकेतों को समझने की कोशिश कर रहे थे, अब एक-दूसरे पर शक की निगाह डालने लगे। अभिषेक को लगने लगा कि प्रिया कहीं उन संकेतों को अपने पक्ष में इस्तेमाल करके पूरी संपत्ति पर दावा न कर ले। दूसरी ओर, प्रिया को यह डर सताने लगा कि अभिषेक, पिता की मौत का फायदा उठाकर अकेले ही वारिस बनना चाहता है। हर बातचीत अब तल्ख़ी में बदल जाती। भोजन की मेज़ पर बैठते समय भी चुप्पी छाई रहती, और अगर कोई बोलता भी, तो शब्दों में ताना और शंका झलकती। हवेली की पुरानी दीवारें, जो कभी परिवार की हँसी-खुशी की गवाह रही थीं, अब हर कदम पर फुसफुसाहट और शक के बोझ तले दबती महसूस होतीं। यहाँ तक कि नौकर भी एक-दूसरे से धीरे-धीरे बातें करने लगे थे, मानो उन्हें डर था कि कहीं उनकी कोई बात अनजाने में इस खतरनाक माहौल को और भड़काए न दे।

पुलिस की जाँच ने भी इस शक को और गहरा कर दिया। इंस्पेक्टर ने परिवार के हर सदस्य से अलग-अलग पूछताछ शुरू की। जब अभिषेक से सवाल किए गए, तो उनके जवाबों में एक अजीब सी बेचैनी थी। वह बार-बार यह दोहराता रहा कि पिता की मौत प्राकृतिक थी, लेकिन उसके चेहरे का तनाव कुछ और कहानी सुना रहा था। वहीं, प्रिया ने बयान दिया कि पिता की मौत अचानक नहीं, बल्कि किसी योजना का हिस्सा थी। उसने यहाँ तक कहा कि पिता की वसीयत में मौजूद संदेश इस बात का सबूत हैं कि उन्होंने मौत से पहले ही किसी खतरे को महसूस कर लिया था। पुलिस ने दोनों के बयानों को दर्ज किया, लेकिन घर में मौजूद सभी लोगों की निगाहें अब अभिषेक और प्रिया पर टिक गईं। नौकर रामू की आँखों में भी संदेह झलकने लगा, और यहाँ तक कि रश्मि देवी तक सोचने लगीं कि शायद उनके ही बच्चे एक-दूसरे से छिपकर कोई साज़िश कर रहे हैं। यह शक अब सिर्फ भाई-बहन तक सीमित नहीं रहा, बल्कि हवेली का हर सदस्य दूसरे को शक की नज़रों से देखने लगा। हर कोई मानने लगा कि ठाकुर की मौत का रहस्य बाहर से नहीं, बल्कि हवेली के भीतर से ही जुड़ा हुआ है।

रात होते ही डर और शक का असर और गहरा हो जाता। हवेली के अंधेरे गलियारों में चलते हुए किसी को लगता जैसे कोई पीछा कर रहा है। कभी अचानक खिड़की की झिर्री से आती ठंडी हवा डर का एहसास कराती, तो कभी सीढ़ियों पर चढ़ते समय किसी की छाया दिखने लगती। अभिषेक अपने कमरे में बैठकर सोचता कि कहीं प्रिया ने पिता को वसीयत लिखने पर मजबूर तो नहीं किया, ताकि रहस्य उजागर हो और उसकी चाल सफल हो जाए। वहीं प्रिया को लगता कि अभिषेक ने पिता को सच में धोखा दिया और अब वह सबूत छिपाने की कोशिश कर रहा है। रश्मि देवी के लिए यह सब किसी दुःस्वप्न से कम नहीं था। उन्हें अपने बच्चों पर विश्वास था, लेकिन हवेली का वातावरण और वसीयत के पन्नों में छिपे शब्द उनका विश्वास हर दिन तोड़ रहे थे। नौकर भी अब घर के काम करने से ज़्यादा एक-दूसरे पर निगरानी करने लगे थे। हर किसी को शक था कि हत्यारा घर के भीतर ही है। ठाकुर की अचानक मौत ने परिवार को सिर्फ़ पिता से नहीं, बल्कि आपसी भरोसे से भी दूर कर दिया था। हवेली में डर और शक की यह जाल अब इतना गहरा हो चुका था कि लगता था आने वाले दिनों में यह किसी बड़े विस्फोट की ओर ले जाएगा।

६

हवेली की दीवारों पर पसरी खामोशी के बीच जब वसीयत के पन्नों को दोबारा ध्यान से देखा गया, तो सबके रोंगटे खड़े हो गए। अभिषेक और प्रिया ने गौर किया कि कुछ पन्नों पर खून के धब्बे इतने गाढ़े थे कि नीचे छुपा असली मजमून साफ़ नहीं दिख रहा था। दोनों ने मिलकर मोमबत्ती की रोशनी और एक पुराने चश्मे की मदद से धब्बों को टटोलना शुरू किया। जैसे-जैसे पन्नों को रोशनी के खिलाफ रखा गया, धीरे-धीरे कुछ अजीब तस्वीरें और पुराने दस्तावेज़ झलकने लगे। पहली तस्वीर एक औरत की थी, जो हवेली से बाहर के किसी कोने में खड़ी मुस्कुरा रही थी। उसके चेहरे पर रहस्य भरी कठोरता थी, और उसके गले में वही चेन लटक रही थी, जो ठाकुर अजय प्रताप सिंह हमेशा पहना करते थे। प्रिया सिहर गई—“ये औरत कौन है? क्या पिताजी की ज़िंदगी में कोई और भी थी?” अभिषेक ने गंभीरता से कहा, “शायद यही वह गुप्त वारिस की माँ है, जिसके बारे में माँ और रामू छिपा रहे हैं।” पन्नों के पीछे छिपी दूसरी तस्वीरें और भी भयावह थीं—कुछ में ठाकुर के साथ अनजान लोग शराबखाने में बैठे थे, तो कुछ में गाँव के उस पुराने मंदिर के सामने सौदेबाज़ी करते दिखाई देते थे। यह देखकर साफ़ हो गया कि ठाकुर की ज़िंदगी का एक बड़ा हिस्सा परिवार से छुपा हुआ था, और उसमें दुश्मनों का दायरा बहुत गहरा था।

जैसे-जैसे तस्वीरें और दस्तावेज़ साफ़ होते गए, हवेली में तनाव और बढ़ने लगा। एक दस्तावेज़ में साफ़ लिखा था कि ठाकुर ने कभी किसी स्थानीय नेता को भारी रकम दी थी, बदले में जायदाद पर कब्ज़ा बनाए रखने के लिए। एक और पत्र में धमकी भरे शब्द थे—“अगर तुमने हमारी शर्तें नहीं मानीं, तो तुम्हारा परिवार भी तुम्हें नहीं बचा पाएगा।” इन शब्दों को पढ़कर रश्मि देवी का चेहरा पीला पड़ गया। उन्होंने कभी सोचा भी नहीं था कि ठाकुर अपने परिवार को बचाने के लिए ऐसे गुप्त समझौते करते रहे होंगे। दस्तावेज़ों में यह भी दर्ज था कि ठाकुर के दुश्मन सिर्फ़ बाहर के लोग नहीं थे, बल्कि कभी-कभी परिवार के नज़दीकी रिश्तेदार भी उनसे दुश्मनी रखते थे। एक जगह लिखा था कि ठाकुर के चचेरे भाई ने उन्हें ज़हर देने की कोशिश की थी, लेकिन वह नाकाम रहा। इन सब तथ्यों ने अभिषेक और प्रिया को अंदर तक हिला दिया। उन्हें लगने लगा कि पिता की मौत किसी पुराने दुश्मन की योजना का हिस्सा हो सकती है, और वसीयत का खून से लिखा हर पन्ना दरअसल उसी सच की गवाही दे रहा था।

अब हवेली का हर कोना एक रहस्य बन चुका था। छुपी तस्वीरों और दस्तावेज़ों ने परिवार को आपस में और भी अधिक संदेहों में उलझा दिया। अभिषेक सोचने लगा कि कहीं माँ रश्मि देवी इन सब सचों से पहले से वाकिफ तो नहीं थीं, और प्रिया को लगने लगा कि रामू की चुप्पी महज़ वफ़ादारी नहीं बल्कि किसी साज़िश का हिस्सा है। रात में जब सभी लोग दस्तावेज़ों को दोबारा पढ़ रहे थे, तभी प्रिया ने देखा कि एक तस्वीर के पीछे धुंधले अक्षरों में लिखा था—“सच छुपाना पाप है, और पाप का वारिस भी पाप का बोझ ढोएगा।” इन शब्दों ने पूरे माहौल को और भी भयावह बना दिया। हवेली की खिड़कियों से आती ठंडी हवा, कागज़ों की सरसराहट और टिमटिमाती लौ ने मानो यह ऐलान कर दिया कि ठाकुर अजय प्रताप सिंह की मौत कोई हादसा नहीं, बल्कि उसी अतीत का नतीजा थी, जिसे उन्होंने बरसों तक छुपाए रखा। परिवार अब समझ चुका था कि यह खेल सिर्फ़ विरासत का नहीं, बल्कि जीवन और मृत्यु के बीच खींची गई उस पतली रेखा का है, जिसे पार करना आसान नहीं होगा। हर दस्तावेज़ और हर तस्वीर हवेली में मौजूद हर व्यक्ति को सवालों और शक की आग में झोंक रही थी, और यह साफ़ हो चुका था कि आने वाले दिनों में ये रहस्य और खतरनाक मोड़ लेने वाले हैं।

७

हवेली का माहौल अब पहले से कहीं ज्यादा उलझन भरा और बोझिल हो चुका था। वसीयत में छुपे दस्तावेज़ और तस्वीरों ने परिवार को अजीब से शक और डर की आग में झोंक दिया था, और इन सबके बीच सबसे ज़्यादा रहस्यमयी लगने वाला इंसान था—रामू। वह वर्षों से ठाकुर के घर में काम करता आया था, हवेली की हर दीवार, हर दरवाज़े और हर कोने से परिचित था, लेकिन अब उसके व्यवहार में कुछ ऐसी अनियमितताएँ दिखने लगीं, जो सबको खटकने लगीं। कभी वह अचानक चुपचाप कमरे से निकलकर घंटों गायब हो जाता, तो कभी आधी रात को हवेली के आँगन में दबे पाँव घूमता दिखाई देता। प्रिया ने एक बार उसे हवेली की तिजोरी के पास खड़ा पाया, जहाँ उसने घबराकर बहाना बना दिया कि वह पानी लेने आया था। अभिषेक ने भी गौर किया कि रामू अक्सर वसीयत के पन्नों के पास बिना वजह मंडराता रहता था। अब सवाल यह उठने लगा कि क्या रामू इन गुप्त कागज़ों के बारे में पहले से जानता था, या वह किसी और को जानकारी पहुँचाने की कोशिश कर रहा था।

जैसे-जैसे दिन गुज़रते गए, परिवार में विश्वास और धोखे के बीच की खाई गहरी होती गई। रश्मि देवी ने हमेशा रामू पर भरोसा किया था, क्योंकि उसने बरसों तक परिवार की सेवा की थी और कठिन समय में भी साथ निभाया था। लेकिन अब वही रामू हर किसी की निगाहों में शक का कारण बन गया था। एक रात जब हवेली में तेज़ आँधी चल रही थी, तो अचानक एक खिड़की के पीछे से किसी के बात करने की आवाज़ आई। अभिषेक और प्रिया ने जाकर देखा, तो रामू किसी अनजान आदमी से धीमी आवाज़ में बातचीत कर रहा था। जैसे ही दोनों ने कदमों की आहट महसूस कराई, रामू ने तुरंत दरवाज़ा बंद कर लिया और झूठा बहाना बना दिया कि वह बस सामान लेने बाहर गया था। इस घटना ने अभिषेक के गुस्से को और भड़का दिया। उसने माँ से कहा, “ये आदमी अब और भरोसे के लायक नहीं है। पिताजी की मौत में इसका भी हाथ हो सकता है।” लेकिन रश्मि देवी का दिल मानने को तैयार नहीं था। उन्होंने कहा, “रामू ने इस घर की मिट्टी से लेकर खून-पसीने तक सब देखा है। वह कभी धोखा नहीं दे सकता।” मगर सच यह था कि हवेली की हर साँस अब संदेह से भरी थी, और किसी को भी यक़ीन नहीं हो पा रहा था कि किस पर भरोसा किया जाए।

तनाव उस समय चरम पर पहुँच गया जब वसीयत का एक नया पन्ना अचानक गायब हो गया। यह वही पन्ना था, जिसमें ठाकुर ने अपने पुराने दुश्मनों के नाम लिखे थे। घर के सभी लोग परेशान हो उठे और तुरंत शक की सुई रामू की तरफ़ घूम गई। प्रिया ने साफ़ शब्दों में कहा कि रामू ही वह व्यक्ति है, जिसने पन्ना चुराया है, ताकि सच्चाई बाहर न आए। रामू ने रोते हुए सफाई दी कि उसने कुछ नहीं किया, लेकिन उसकी आँखों में डर साफ़ झलक रहा था। हवेली का माहौल अब इतना तनावपूर्ण हो चुका था कि हर कोई मान बैठा था कि धोखा यहीं से शुरू हुआ है। रातभर हवेली में बहस और झगड़े होते रहे—रश्मि देवी अपने पुराने विश्वास पर अड़ी रहीं, जबकि अभिषेक और प्रिया इस बात पर अड़े थे कि रामू अब दुश्मनों से मिला हुआ है। हवेली की दीवारों के बीच विश्वास और धोखे की इस जंग ने सबको अंदर से तोड़ दिया। ठाकुर की मौत का रहस्य सुलझने की बजाय और उलझता जा रहा था, और यह साफ़ हो गया कि अब आगे जो भी होगा, वह किसी बहुत बड़े खुलासे और शायद किसी और विश्वासघात की ओर ले जाएगा।

८

हवेली का माहौल अब इतना भारी हो चुका था कि हर कदम पर किसी नई साज़िश की गंध आती थी। अभिषेक और प्रिया, जो अब तक वसीयत के रहस्यों में उलझे थे, अचानक हवेली के तहखाने में छुपी एक गुप्त सुरंग पर पहुँच गए। यह सुरंग हवेली के पुराने हिस्से से जुड़ी हुई थी, जहाँ दशकों से कोई गया भी नहीं था। दीवारों पर जाले, धूल और सीलन की गंध फैली हुई थी, लेकिन सुरंग के अंदर जाने पर जो चीज़ें उन्हें मिलीं, उसने पूरे परिवार की दुनिया उलट दी। पुराने बक्सों और धूल से ढके संदूकों में ऐसे दस्तावेज़ मिले जो ठाकुर अजय प्रताप सिंह के गुप्त लेन-देन और संपत्ति विवादों का पर्दाफाश कर रहे थे। इन दस्तावेज़ों में साफ़-साफ़ लिखा था कि ठाकुर ने कुछ जमीनों और हवेली के हिस्सों को बचाने के लिए गुप्त सौदे किए थे, और उन्हीं सौदों के कारण दुश्मनों का एक लंबा सिलसिला खड़ा हो गया था। एक-एक पन्ने पर धमकियों, लालच और साज़िशों की कहानी दर्ज थी। अभिषेक ने काँपते हाथों से कागज़ पढ़ते हुए कहा—“इसका मतलब पिताजी की मौत प्राकृतिक नहीं थी… उन्हें खत्म करने की योजना बहुत पहले से बन रही थी।”

इन कागज़ों में सबसे चौंकाने वाली चीज़ एक पुराने मेडिकल रिपोर्ट की कॉपी थी। रिपोर्ट से यह पता चला कि ठाकुर बिल्कुल स्वस्थ थे, उनका दिल मज़बूत था, और उन्हें हार्ट अटैक आने की संभावना बेहद कम थी। यह खुलासा ही काफी था यह समझने के लिए कि ठाकुर की मौत अचानक आई बीमारी नहीं, बल्कि किसी योजनाबद्ध हत्या का हिस्सा थी। प्रिया के चेहरे का रंग उड़ गया—“तो इसका मतलब… किसी ने पिताजी को मारा है।” लेकिन सवाल यह था—कौन? दस्तावेज़ों में दर्ज कुछ नाम ऐसे थे जो परिवार से ही जुड़े थे, और कुछ ऐसे जो गाँव के बाहरी लोगों में आते थे। एक कागज़ पर लिखा था: “अगर तुमने हमारी शर्तें नहीं मानीं, तो तुम्हारा अंत उसी तरह होगा जैसे तुम्हारे दुश्मनों का हुआ।” यह लाइन पढ़कर सबको साफ़ हो गया कि ठाकुर को पहले से चेतावनी मिल चुकी थी, और शायद इसी वजह से उन्होंने वसीयत खून से लिखी थी—ताकि मौत के बाद भी सच दफन न हो। हवेली की दीवारों पर जमी धूल और सुरंग की सीलन भरी हवा मानो इस रहस्य की गवाही दे रही थी। अब यह राज़ किसी एक व्यक्ति की ग़लती नहीं, बल्कि पूरे परिवार की किस्मत बदलने वाला सच बन चुका था।

गुप्त सुरंग से लौटकर जब अभिषेक, प्रिया और रश्मि देवी ने दस्तावेज़ों को ध्यान से पढ़ा, तो तस्वीर और साफ़ हो गई। ठाकुर की मौत संपत्ति विवाद और पुराने दुश्मनों से जुड़ी थी। यह महज़ पैसों की लड़ाई नहीं थी, बल्कि विश्वासघात और सत्ता की हवस की कहानी थी। शक की सुई अब हवेली के भीतर भी घूमने लगी। कहीं रामू की चुप्पी इस राज़ को छुपाने की कोशिश तो नहीं थी? या फिर परिवार का ही कोई सदस्य, जो हवेली की दौलत पर निगाह रखे था, इस सब में शामिल था? रश्मि देवी टूट चुकी थीं—उनके लिए यह स्वीकार करना कठिन था कि जिन रिश्तों को वह बरसों तक संभालती रहीं, उन्हीं रिश्तों में ज़हर घुला हुआ था। बाहर से आती ठंडी हवा और हवेली की गूंजती खामोशी मानो बार-बार कह रही थी कि यह खेल अब महज़ संपत्ति तक सीमित नहीं रहा, बल्कि हत्या, विश्वासघात और खून की लकीरों से जुड़ा सच बन चुका था। परिवार के सभी सदस्य जानते थे कि अब यह राज़ दब नहीं सकता—ठाकुर की मौत ने दरअसल उस अंधेरे परत को हटा दिया था, जिसके पीछे वर्षों से छुपा अपराध पल रहा था। और अब हवेली का हर पत्थर, हर दीवार, हर दस्तावेज़ यही चीख-चीखकर कह रहा था कि यह अंत नहीं, बल्कि एक और बड़ी शुरुआत है—सच और झूठ की आखिरी जंग की शुरुआत।

९

हवेली की गहरी चुप्पी के बीच जब सभी दस्तावेज़ और संकेत एक-एक कर जोड़ने लगे, तो मानो पूरा सच धीरे-धीरे सामने आने लगा। पुलिस अब इस मामले को सिर्फ़ एक साधारण मौत के रूप में नहीं देख रही थी, बल्कि हत्या और षड्यंत्र के रूप में जोड़ रही थी। वसीयत के खून से लिखे पन्नों को जब गहराई से देखा गया, तो उसमें एक अजीब पैटर्न उभरकर सामने आया। हर पन्ने पर खून की रेखाएँ केवल धब्बे नहीं थीं, बल्कि एक तरह के कोड थे, जो खास शब्दों और वाक्यों की ओर इशारा कर रहे थे। अभिषेक ने गौर किया कि उन धब्बों की स्थिति वसीयत के कुछ खास शब्दों पर थी—“विश्वास,” “धोखा,” “दुश्मन,” और “घर।” इन शब्दों को जोड़ने पर ऐसा लगता था जैसे ठाकुर अजय प्रताप सिंह मरने से पहले अपनी आखिरी ताक़त जुटाकर अपने परिवार को चेतावनी देना चाहते थे कि असली खतरा बाहर से नहीं, बल्कि घर के अंदर ही है। पुलिस ने इन पैटर्न्स को दस्तावेज़ों से मिलाया और पाया कि हर कोड सीधा-सीधा उन सौदों और विवादों की ओर इशारा करता था जिनका ज़िक्र सुरंग में मिले कागज़ात में था। अब तस्वीर साफ़ होने लगी—यह कोई बाहरी दुश्मन का खेल नहीं था, बल्कि हवेली के भीतर ही किसी ने अपनी चाल चली थी।

जब पुलिस और परिवार ने सबूतों का गहन विश्लेषण किया, तो धीरे-धीरे शक की परतें हटती चली गईं। रामू पर जो शक मंडरा रहा था, वह उसकी चुप्पी की वजह से था, लेकिन दस्तावेज़ों से साफ़ हुआ कि रामू असल में कई सच्चाइयों का गवाह था, अपराधी नहीं। उसके डरने की वजह यह थी कि उसने ठाकुर को धमकियाँ मिलते हुए देखा था और वह जानता था कि अगर उसने सच्चाई बाहर निकाली, तो उसकी भी जान जा सकती है। असली साज़िशकर्ता का नाम जब उभरा तो सबकी रूह काँप गई—यह शख्स परिवार का ही एक नज़दीकी सदस्य था, जो हमेशा वफ़ादारी और निष्ठा का मुखौटा पहनकर सबके सामने खड़ा रहा। वसीयत के कोड्स और दस्तावेज़ों की मदद से पुलिस ने यह निष्कर्ष निकाला कि हत्यारा वही था, जिसे हवेली की हर चीज़, हर आदत और हर कमजोरी का ज्ञान था। ठाकुर ने जिस पर सबसे ज़्यादा भरोसा किया, उसी ने सबसे बड़ा धोखा दिया। यही वजह थी कि ठाकुर ने वसीयत खून से लिखकर उसमें ऐसे संकेत छोड़े, ताकि उसके बाद की पीढ़ियाँ सच्चाई जान सकें और अपराधी का असली चेहरा सामने आ सके।

रहस्योद्घाटन के इस क्षण ने पूरे परिवार की आत्मा हिला दी। अब तक जिन रिश्तों पर भरोसा था, वे सब झूठे और खोखले निकलने लगे। हवेली की हवाओं में जो डर, अविश्वास और बेचैनी फैली हुई थी, वह अब एक भयंकर सच में बदल चुकी थी। पुलिस ने सबूतों के आधार पर असली अपराधी को बेनकाब किया और जैसे ही उसका नाम सबके सामने आया, हवेली में सन्नाटा छा गया। रश्मि देवी के आँसू थम नहीं रहे थे, प्रिया और अभिषेक स्तब्ध खड़े थे—उन्हें विश्वास ही नहीं हो रहा था कि उनका अपना ख़ून इस साज़िश में शामिल हो सकता है। खून से लिखी वसीयत अब केवल एक दस्तावेज़ नहीं रही, बल्कि एक अंतिम गवाही बन गई, जिसने धोखे की परतें हटाकर सबके सामने सच्चाई ला दी। ठाकुर अजय प्रताप सिंह की आखिरी कोशिश सफल रही—उन्होंने मौत के बाद भी अपने परिवार को चेतावनी दी, उन्हें जोड़ने का प्रयास किया और सबसे महत्वपूर्ण, उस अपराधी को सामने लाने में मदद की, जिसने हवेली की नींव को भीतर से खोखला किया था। यह रहस्योद्घाटन केवल एक अपराध का पर्दाफाश नहीं था, बल्कि उस विश्वास और धोखे की लड़ाई का अंत था, जिसने पूरे परिवार को हिला दिया था।

१०

हवेली के विशाल आँगन में रात की निस्तब्धता छाई हुई थी, केवल लालटेन की टिमटिमाती रोशनी दीवारों पर पड़कर अजीब-सी परछाइयाँ बना रही थी। परिवार के सभी सदस्य पुलिस के साथ बैठे थे और वसीयत के अंतिम पन्नों को ध्यान से पढ़ रहे थे। यह केवल संपत्ति का बंटवारा करने वाला दस्तावेज़ नहीं था, बल्कि ठाकुर अजय प्रताप सिंह की आत्मा का अंतिम बयान था, जिसमें उन्होंने अपने जीवन के हर अधूरे सच को उतार दिया था। वसीयत में उन्होंने साफ़ लिखा था कि हवेली और ज़मीन की असली विरासत केवल पैसों और गहनों में नहीं है, बल्कि उस ईमानदारी और न्याय में है, जिसे उन्होंने हमेशा निभाने की कोशिश की। खून से लिखे संकेतों ने अब अपने मायने खोले—ठाकुर ने उनमें चेतावनी भी दी थी और भविष्य के लिए दिशा भी। उनके शब्दों ने मानो हर किसी के दिल को छू लिया था—“संपत्ति बाँट लेना आसान है, लेकिन विरासत सँभालना कठिन है। विरासत में तुम्हें न सिर्फ यह हवेली मिलेगी, बल्कि मेरे कर्म, मेरी गलतियाँ और तुम्हारे रिश्तों की परीक्षा भी।” यह पढ़ते ही सबकी आँखें भर आईं। वे समझ गए कि ठाकुर ने जानबूझकर अपने खून से लिखकर इन शब्दों को अमर किया था, ताकि उनके जाने के बाद भी यह आवाज़ हर दिल में गूँजती रहे।

जैसे-जैसे अंतिम पन्ने खोले गए, परिवार के सामने पुराने पारिवारिक अपराध और गलतियाँ एक-एक कर उजागर होती चली गईं। ठाकुर ने स्वीकार किया था कि सत्ता और लालच के चक्कर में उन्होंने अपने भाइयों और रिश्तेदारों के साथ अन्याय किया था, कई बार उन्होंने गाँव के छोटे किसानों की जमीन जबरन हथिया ली थी, और कई सौदे ऐसे किए थे जिनका बोझ आज भी हवेली पर है। उन्होंने लिखा था कि यही कारण है कि उनके दुश्मनों की संख्या बढ़ती गई और अंततः यह दुश्मनी उनकी मौत तक पहुँची। परंतु इन स्वीकारोक्तियों में एक आत्मग्लानि भी झलक रही थी। उन्होंने अपने बच्चों से कहा था कि इस विरासत को सँभालते समय सबसे पहले उन गलतियों को सुधारना होगा, जिनकी वजह से यह परिवार टूटने की कगार पर आ गया है। यह केवल संपत्ति का मामला नहीं रहा, बल्कि रिश्तों और ज़िम्मेदारियों का प्रश्न बन गया था। अभिषेक और प्रिया ने एक-दूसरे की ओर देखा—दोनों के दिल में वही सवाल था, “क्या हम पिताजी की इस विरासत के योग्य हैं?” रश्मि देवी की आँखों में दर्द और गर्व दोनों झलक रहे थे। उन्हें लगा कि उनके पति ने अपनी अंतिम साँसों में भी परिवार को जोड़ने की कोशिश की है। अब यह उन पर था कि वे इस सच को स्वीकार करें और एक नई शुरुआत करें।

अंततः जब वसीयत का आखिरी पन्ना पढ़ा गया, तो उसमें केवल एक पंक्ति लिखी थी—“यह हवेली और यह विरासत केवल तुम्हारी नहीं है, यह उन सबकी है जिनका खून-पसीना इसमें बसा है।” यह वाक्य सुनते ही पूरे वातावरण में जैसे गहरी खामोशी छा गई। नौकरों और गाँववालों को भी हवेली में बुलाकर वसीयत सुनाई गई, ताकि सबको पता चल सके कि ठाकुर ने विरासत का असली मायना क्या छोड़ा है। उस क्षण परिवार ने एक निर्णय लिया—वे न केवल संपत्ति को न्यायसंगत रूप से बाँटेंगे, बल्कि ठाकुर की पुरानी गलतियों को सुधारने का प्रयास भी करेंगे। अभिषेक ने कहा, “हम इस हवेली को अब केवल अपने नाम पर नहीं, बल्कि पूरे गाँव के नाम पर जिएँगे।” प्रिया ने हामी भरते हुए जोड़ा, “हम पिताजी की अधूरी जिम्मेदारियों को पूरी करेंगे।” रश्मि देवी ने आँसू पोंछते हुए उन्हें आशीर्वाद दिया। यह क्षण परिवार के लिए एक नए अध्याय की शुरुआत थी—जहाँ विरासत अब महज़ दौलत नहीं रही, बल्कि रिश्तों की मरम्मत और ईमानदारी की राह बन चुकी थी। खून से लिखी वसीयत ने न केवल एक हत्या का सच उजागर किया, बल्कि परिवार को आईना दिखाकर उनकी आत्मा को भी जगा दिया। हवेली की दीवारें अब बोझिल नहीं थीं, बल्कि एक नई उम्मीद की गूँज से भर चुकी थीं।

समाप्त