आख़िरी प्रयोगशाला

राघव आहूजा

साल 2097 का जून महीना था, लेकिन मौसम अब किसी कैलेंडर का पालन नहीं करता था—पृथ्वी का संतुलन कब का बिगड़ चुका था, और तापमान अब मनमानी करता था; दिल्ली कभी -5°C में जम जाती थी तो कभी 57°C की आग उगलती गर्मी में झुलस जाती थी, और इन्हीं विपरीतताओं से बचने के लिए बनाए गए थे बायोडोम्स—मानव सभ्यता के कृत्रिम गढ़, कांच और स्टील से बने बंद ग्रह, जिनके अंदर समय, वायुमंडल, सूर्यप्रकाश, बारिश, हवा, सब कुछ नियंत्रित किया जाता था; और इन बायोडोम्स के बीच सबसे उन्नत था न्यू दिल्ली बायोडोम, जिसे अब बस “एनडीबी” के नाम से जाना जाता था—यहां हर कदम पर सेंसर थे, हर चेहरे को स्कैन किया जाता था, और हर गतिविधि किसी न किसी डाटाबेस में दर्ज होती थी, ठीक वैसा ही जैसा एक अत्यधिक विकसित जेल में होता है, और इस जेल का सबसे पुराना कैदी था—डॉ. अयन रॉय, उम्र साठ, पद: प्रमुख शोधकर्ता, संस्था: ISRC यानी इंटरनेशनल साइंटिफिक रिसर्च कॉर्प, और कार्य: ‘टाइम चेंबर प्रोजेक्ट’ का नेतृत्व, जो कि वर्षों से बंद दरवाजों के भीतर चल रहा था और जिसकी जानकारी केवल सीमित वैज्ञानिकों और गुप्त सरकारी अफसरों को थी; अयन एक दुबले-पतले, गहरे भूरे बालों वाले, हमेशा गंभीर रहने वाले वैज्ञानिक थे, जिनकी आंखों के नीचे की झुर्रियाँ केवल उम्र की नहीं बल्कि समय के बोझ की भी थीं—उन्होंने जीवन में बहुत कुछ देखा था, लेकिन सबसे बड़ा आघात उन्हें तब लगा जब साल 2065 में दिल्ली पर आई थी एक अनियमित रेडस्टॉर्म, एक घातक विकिरणीय तूफान जिसने न केवल शहर को बल्कि उनके परिवार को भी लील लिया था—उनकी पत्नी नेहा और दस साल का बेटा रितिक उस दिन एक मेट्रो स्टेशन के बाहर खड़े थे जब अचानक आकाश नारंगी हो गया था, बिजली की लहरें ज़मीन को चीरने लगी थीं और हवा, गैस में बदल चुकी थी; वैज्ञानिक चेतावनी पहले ही दी जा चुकी थी, लेकिन सिग्नलिंग फेल हो गई और हजारों लोग उन अंतिम लहरों में समा गए—नेहा और रितिक उन्हीं में थे, और डॉ. अयन तब ISRC की लैब में सुरक्षित बैठे थे, मॉनिटर पर विकिरण के स्तर को गिरते देख रहे थे, लेकिन कुछ कर नहीं पाए, और यहीं से शुरू हुई उनकी पागलपन की यात्रा—उन्होंने प्रण लिया कि वे समय को झुकाएंगे, उसका हिसाब पलटेंगे, और यदि संभव हो तो अतीत में जाकर अपनी गलती को ठीक करेंगे, अपने परिवार को बचाएंगे, चाहे इसकी कीमत उनकी जान ही क्यों न हो; इस लक्ष्य के लिए उन्होंने टाइम बेंडिंग थ्योरी को प्रयोगात्मक रूप दिया, ‘प्रोटॉनिक टाइम चैनल’ नामक एक प्रक्रिया विकसित की, जिसमें मानव शरीर को प्रकाश की गति से तेज कंपनों में तोड़कर उसे पिछले समय पर भेजा जा सकता था, लेकिन हर बार सिमुलेशन में विफलता मिली—या तो शरीर का डीएनए ढह जाता था, या मेमोरी मिट जाती थी, या यात्रा करने वाला पूरी तरह ‘डिस-एक्सिस्ट’ कर जाता था यानी ऐसा जैसे कभी जन्मा ही नहीं था, पर अयन रुके नहीं, उन्होंने AI एल्गोरिद्म, क्वांटम कंप्यूटिंग, और बायोलॉजिकल स्ट्रेंथनिंग जैसे सभी प्रयोगों को इस एक मिशन में झोंक दिया, और इस जुनून की वजह से उन्होंने अपने सहयोगियों को खोया, दर्जनों वैज्ञानिकों ने इस परियोजना से खुद को अलग कर लिया, सरकार ने इसे ‘संदेहास्पद’ कहकर रोकने की कोशिश की लेकिन हर बार अयन ने एक नई थ्योरी, एक नई तकनीक सामने रख दी और अंततः साल 2097 के मई में उन्हें मिली वो ‘आख़िरी अनुमति’—केवल एक यात्रा, केवल एक व्यक्ति, और कोई गारंटी नहीं, कि वापसी संभव होगी; ISRC की प्रयोगशाला जिसे ‘Chrono Sector’ कहा जाता था, अब पूरी तरह लॉकडाउन में थी, हरे रंग की रोशनियां, लहराते हुए प्लाज्मा फील्ड्स, और केंद्र में खड़ी थी टाइम कैप्सूल—एक बेलनाकार पारदर्शी कक्ष, जिसके भीतर प्लाज्मिक ट्यूब्स, न्यूरो सेंसर, और एक बायोहेल्मेट जुड़ा हुआ था; अयन वहां अकेले खड़े थे, लैब में सन्नाटा था लेकिन उनके मन में एक तूफान चल रहा था—वह जानते थे कि यदि वह समय में सफलतापूर्वक पीछे चले भी गए, तो उनके लौटने की संभावना लगभग शून्य है, क्योंकि जैसे ही अतीत बदलेगा, उनका अस्तित्व—जो वर्तमान में है—उसकी स्मृति भी बदल जाएगी, यानी वह खुद ‘विलोपित’ हो सकते हैं, लेकिन फिर भी उन्होंने कैप्सूल में बैठने का निर्णय लिया क्योंकि उनके पास खोने के लिए कुछ नहीं था, और पाने के लिए पूरा परिवार; मशीन में बैठते समय उन्होंने एक पुराना चित्र साथ रखा था—नेहा और रितिक की हँसती हुई तस्वीर, जो आज भी उनके डेस्क पर फ्रेम में जमी हुई थी, उसी को जेब में रखकर उन्होंने बायोहेल्मेट लगाया और सिस्टम को चालू किया—“Destination Time: 7 June 2065. Location Coordinates: Old Delhi Metro Sector 11. Mission Code: REVERSE/1.0.” जैसे ही सिस्टम एक्टिवेट हुआ, उनकी सांसें तेज हो गईं, कांच के भीतर लहराता हुआ प्लाज्मा नीले रंग में चमकने लगा, और उनके चारों ओर एक घूर्णन बल का निर्माण हुआ; प्लाज्मा सर्प की तरह उनके शरीर के चारों ओर लिपटने लगा, और फिर सब कुछ सफेद हो गया—ना ध्वनि, ना समय, ना अस्तित्व, और ना ही जीवन की कोई अनुभूति—एक पूर्ण शून्यता; वह जैसे ब्रह्मांड के भीतर गिरते चले गए, अंतरिक्ष और समय की दीवारों को पार करते हुए, और फिर अचानक, एक ज़ोरदार झटका महसूस हुआ, जैसे पृथ्वी की ज़मीन ने उन्हें निगल लिया हो, और जब उन्होंने आँखें खोलीं तो वह सड़क पर पड़े थे—धूल, गर्मी, और शोरगुल से भरी दिल्ली की पुरानी गलियों में, और सामने वही पीले रंग की मेट्रो बस खड़ी थी जिस पर ‘ओल्ड दिल्ली सेक्टर 11’ लिखा था; अयन रो पड़े—वह 2065 में पहुँच चुके थे, ज़िंदा थे, और समय ने उन्हें स्वीकार कर लिया था—लेकिन अब उनके पास ज्यादा समय नहीं था, क्योंकि वे जानते थे कि सिर्फ तीन घंटे बाद उस इलाके में वो विकिरणीय तूफान आएगा जो सब कुछ खत्म कर देगा; उन्हें नेहा और रितिक को खोजना था, और बचाना था—या खुद मिट जाना था, इतिहास की उन दरारों में जहां विज्ञान और प्रेम आमने-सामने खड़े थे।

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डॉ. अयन रॉय के लिए यह क्षण किसी पुनर्जन्म से कम नहीं था—2065 की उस तपती दोपहर में, जब दिल्ली की सड़कों पर धूल उड़ रही थी और दूर कहीं पंखा भी चलाने से पहले दो बार बिजली की अर्जी लगानी पड़ती थी, वह एक ऐसे आदमी के रूप में खड़े थे जिसका कोई रिकॉर्ड नहीं था, कोई पहचान नहीं थी, और न ही कोई भविष्य—बस एक लक्ष्य था, एक पागलपन, जो उन्हें साठ की उम्र में भी बच्चा बना देता था; उन्होंने अपने चारों ओर देखा—वही चौराहा, वही चाय की दुकानें, वही खंभे जिन पर अब भी पुराने पोस्टर चिपके थे—“ध्यान दें! तापीय तूफ़ान की चेतावनी जारी की गई है। कृपया संरक्षित शरणस्थलों की ओर बढ़ें।” उन्होंने इस चेतावनी को पढ़ते ही अपनी कलाई पर बंधी न्यूरोवाच पर देखा—वह अब एक सामान्य डिजिटल घड़ी जैसी दिख रही थी लेकिन वास्तव में उसमें मौजूद थे क्वांटम कंप्यूटिंग चिप्स, टाइम कोर्ड स्टेबलाइज़र और रेसोनेंस ट्रैकर—जिससे वह न केवल खुद को वर्तमान की टाइमलाइनों में टिकाए रख सकते थे, बल्कि रेडस्टॉर्म के सटीक समय और स्थान को भी ट्रैक कर सकते थे; घड़ी के अनुसार उनके पास सिर्फ 2 घंटे 47 मिनट शेष थे, और नेहा तथा रितिक का अंतिम रिकॉर्ड प्लेसमेंट इस बस स्टॉप से महज़ एक किलोमीटर दूर मेट्रो सेक्टर 11 के बाहर का था—अयन को दोहरी ज़िम्मेदारी निभानी थी—पहली: उन्हें समय के भीतर अपने परिवार को उस तूफान से बचाकर दूसरी ओर भेजना था, और दूसरी: वह स्वयं किसी भी “टाइम ब्रेक” को उत्पन्न न करें, यानी ऐसा कोई कार्य न करें जिससे भविष्य की समयधारा अस्थिर हो जाए—क्योंकि यदि उन्होंने कुछ भी ऐसा किया जो उनके समय में घटित नहीं हुआ था, तो ब्रह्मांड का टाइमलूप उन्हें या तो मिटा देगा या स्थायी रूप से यहीं फंसा देगा; वह अपनी जेब से एक छोटी सी फोल्डिंग स्क्रीन निकालते हैं, जिसे ISRC की भाषा में “होलो-मैप” कहा जाता है—यह न केवल भौगोलिक लोकेशन को दर्शाता है बल्कि समय-आधारित हस्तक्षेपों की चेतावनी भी देता है—एक प्रकार का नैतिक कंपास जो तय करता है कि आप किस हद तक अतीत में दखल दे सकते हैं; होलो-मैप पर लाल रंग की लहरें फैली हुई थीं, जो संकेत दे रही थीं कि यह क्षेत्र पहले से ही ‘टाइम सेंसेटिव’ है—यहां कोई भी असामान्य गतिविधि एक स्थायी टाइम डिस्टर्बेंस को जन्म दे सकती है; अयन को हर कदम सोच समझ कर रखना था, लेकिन यह आसान नहीं था, क्योंकि यादें किसी भी वैज्ञानिक नियम की परवाह नहीं करतीं—वह उस गली में पहुंचे जहां नेहा हर शुक्रवार अपने बेटे को स्कूल छोड़ने के बाद ब्रेड और अंडे खरीदा करती थी—दुकानदार वही बूढ़ा रामखिलावन था, जिसकी दाढ़ी अब काली थी, और अयन को देखकर बोला—“साहब कुछ लोग टाइम ट्रैवलर जैसे दिखते हैं, आप उन्हीं में से लगते हैं।” अयन हँसा, मगर कुछ जवाब नहीं दिया, सिर्फ पूछा—“इस वक्त यहां एक औरत आती है, अपने बेटे के साथ, वो आई क्या?” रामखिलावन बोला, “नेहा दीदी? हाँ, आज भी आई थीं। वहीं कोने वाले मंदिर के पास बैठी होंगी।” अयन ने सुना और जैसे उसके पैरों में पंख लग गए—वह उस कोने की ओर दौड़ा, जहाँ एक पीपल के नीचे कुछ महिलाएं बच्चों को पानी पिला रही थीं, और तभी उसकी आँखों ने उसे देखा—नेहा, वही नीली सूती साड़ी, वही माथे पर छोटी सी बिंदी, और उसका बेटा रितिक, हाथ में कॉमिक्स पकड़े हुए, गर्मी से परेशान सा—but ज़िंदा, हँसता हुआ, सांस लेता हुआ; अयन का कलेजा मुंह को आ गया, उसका मन हुआ कि दौड़कर गले लग जाए, लेकिन वह जानता था कि ऐसा करना समय के संतुलन को बिगाड़ देगा—क्योंकि 2065 की नेहा अयन को ऐसे नहीं पहचानती थी, जैसे अब वह दिखता है; उसने खुद को संभाला और कुछ दूरी पर खड़ा होकर सब देखा, और फिर धीरे से होलो-मैप पर “रेडस्टॉर्म अलर्ट” को ऑन किया—सिस्टम ने चेतावनी दी: “ALERT: Radiation wave incoming in 117 minutes. Projected impact: Metro Sector 11 to Sector 14. Death count: 3000+.” अयन का शरीर काँप उठा—यही वो लम्हा था, यही वो स्थान था, और यही वो समय था जहाँ इतिहास लिखा गया था, खून और विकिरण से, और अगर उसने कुछ न किया तो यह पुनः होगा; उसने चुपचाप एक ऑटो रिक्शा रोका, जो अभी बैटरी से चलने वाले पुराने माडलों में से था, और ड्राइवर से कहा—“उस महिला और बच्चे को जहां वह बैठे हैं, वहां जाकर बोलो कि यह इलाका असुरक्षित है, सरकार के निर्देश हैं कि वे तुरंत सिविल लाइब्रेरी के बंकर में जाएं।” ड्राइवर ने आँखें तरेरीं, “भैया कौन हो आप? कोई अफसर हो क्या?” अयन ने धीरे से अपनी कलाई से एक पुरानी सरकारी आईडी दिखा दी—जिसे उसने मिशन से पहले तैयार किया था, और ड्राइवर डरते-डरते चला गया; कुछ ही मिनट बाद उसने देखा कि नेहा और रितिक उसके बताए रास्ते की ओर बढ़ रहे हैं, थोड़े संदेह में लेकिन सतर्कता के साथ—और यही थी उसकी पहली जीत; लेकिन जैसे ही वह लौटकर कैप्सूल वापसी के लोकेशन पर पहुँचा, उसकी घड़ी ने ज़ोर से एक बीप दी: “WARNING: Timeline Shift Detected. Resonance Drop at 0.4%.” इसका अर्थ था कि उसके हस्तक्षेप ने समय की मूल धारा को हल्का सा मोड़ दिया है—इतिहास बदल रहा है, और इसका प्रभाव उसके अस्तित्व पर पड़ना शुरू हो सकता है; उसने महसूस किया कि उसकी उंगलियाँ धीरे-धीरे सुन्न हो रही हैं, जैसे उनमें से रक्त नहीं बल्कि रोशनी बह रही हो—वह जानता था कि यदि यह ‘रेजोनेंस ड्रॉप’ 0.2% तक चला गया तो वह खुद इतिहास से गायब हो सकता है, हमेशा के लिए; लेकिन उसे रुकना नहीं था, अब भी नेहा उस स्टॉर्म क्षेत्र के भीतर थी और यदि वह पूरी तरह बंकर में नहीं पहुंची, तो तूफान फिर भी अपनी चपेट में ले लेगा; अयन ने एक आख़िरी निर्णय लिया—वह खुद उस मंदिर तक जाएगा, और उन्हें कंधे से खींचकर बंकर के भीतर पहुंचाएगा—चाहे इसके बदले में उसे खुद को खोना ही क्यों न पड़े; जैसे ही वह दौड़ते हुए मंदिर की सीढ़ियाँ चढ़ा, अचानक आकाश नारंगी होने लगा—पहली रेडिएशन वेव शुरू हो गई थी, और उसके कदम डगमगाने लगे; उसके पीछे समय की लहरें फट रही थीं, ज़मीन कांप रही थी, लेकिन उसने नेहा और रितिक को झपटकर खींचा, और वहीं पास के सिविक सेंटर के नीचे बने बंकर की ओर धकेल दिया—उसने रितिक को दोनों हाथों से थामा, और नेहा को देखा, जो हैरान थी, डरी हुई, लेकिन उसके चेहरे पर कुछ जाना-पहचाना सा था; “आप… कौन…?” उसने कहा, लेकिन अयन कुछ नहीं बोला, सिर्फ मुस्कुरा दिया—एक पिता की मुस्कान, एक पति का आभार—और अगले ही क्षण जैसे समय ने उनके चारों ओर एक दीवार खड़ी कर दी, तेज़ धमाके की आवाज आई, और सबकुछ उजाला हो गया।

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जब धूल और प्रकाश की चादर हटती है, तो किसी विस्फोट के बाद जो शून्य रह जाता है, वह केवल खामोशी नहीं होती—वह इतिहास और वर्तमान के बीच की सबसे महीन दरार होती है, जहां इंसान के फैसले ब्रह्मांड की सांसों पर असर डालते हैं; डॉ. अयन रॉय उस क्षण में वहीं खड़े थे, जहां जीवन और मृत्यु का फासला केवल एक सेकंड था—बंकर का भारी दरवाज़ा उनके पीछे बंद हो चुका था और नेहा व रितिक दोनों उनके सामने, धड़कते दिल और थरथराते चेहरे के साथ बैठे थे, यह नहीं जानते कि किस देवता ने उन्हें इस अंत से बचा लिया; बंकर के भीतर सरकारी आपातकालीन लाइटें झिलमिला रही थीं, और स्क्रीन पर “LEVEL 5 RADIATION OUTSIDE. LOCKDOWN FOR 8 HOURS.” लिखा हुआ था, लेकिन अयन को आठ घंटे नहीं चाहिए थे—उसे तो अब समय से अनुमति लेनी थी वापस लौटने की, अपने मिशन को पूर्ण घोषित करने की, लेकिन यह इतना आसान नहीं था, क्योंकि जैसे ही उसके शरीर का रेज़ोनेंस रेट 0.2% के नीचे पहुंचा, उसकी न्यूरोवाच ने टाइम ब्रेक अलर्ट दे दिया—”CAUTION: Identity Fade Initiated. Return Protocol Failing. Biological Integrity Weakening.” यानी वह अब समय के नियमों से बाहर निकल चुका था, उसका अस्तित्व स्थायी नहीं रह गया था, और हर मिनट उसका डीएनए इस समयधारा के साथ घुल रहा था; उसने कांपते हाथों से जेब से वह पुराना पारिवारिक चित्र निकाला, लेकिन उसकी आँखों के सामने वह चित्र धीरे-धीरे धुंधला हो रहा था, जैसे वह कभी था ही नहीं, जैसे ब्रह्मांड उसे खुद ही मिटा रहा था, और यही संकेत था कि उसने समय के नियमों को तोड़ा है—उसने हस्तक्षेप किया, और भले ही उद्देश्य पवित्र था, लेकिन समय केवल संतुलन जानता है, भावना नहीं; उसने चुपचाप खुद को बंकर के कोने में खींचा और होलोमैप को फिर से एक्टिव किया, जिसमें उसकी वापसी के लिए जो ऊर्जा बची थी, वह बेहद क्षीण थी—केवल एक अंतिम प्रयास संभव था, जिसमें वह खुद को 2097 की मूल प्रयोगशाला में वापस भेज सकता था, लेकिन बिना शरीर के—एक डेटा स्ट्रीम की तरह, एक चेतना की तरह, और यदि प्रयोगशाला ने उसे पुनः “कंसीव” न किया, तो वह हमेशा के लिए एक डिजिटल आत्मा बनकर फंस जाएगा, बिना शरीर, बिना नाम, बिना इतिहास के; फिर भी उसके पास कोई और विकल्प नहीं था, क्योंकि बंकर में नेहा की आंखों ने उसे देख लिया था—वह उसे घूर रही थी, जैसे कोई भूली हुई स्मृति लौट आई हो; उसने धीरे से पूछा, “आपका नाम क्या है?” और अयन ने पहली बार उसकी आँखों में देखकर कहा, “अयन… मैं सिर्फ एक वैज्ञानिक हूं… पर आज बस एक पिता हूं… जो चाहता था कि उसका बेटा जिंदा रहे…” यह सुनते ही नेहा की आंखों में चमक आई, और उसने अयन का हाथ पकड़ लिया, “आपका चेहरा… कुछ जाना-पहचाना सा लगता है… क्या हम पहले मिल चुके हैं?” लेकिन अयन कुछ नहीं बोला, केवल धीरे से अपना हाथ छुड़ाया और आखिरी बार रितिक की ओर देखा, जो अब आराम से लेटा हुआ अपनी कॉमिक पढ़ रहा था, जैसे यह कोई सामान्य दिन हो; तभी उसकी घड़ी ने अंतिम बीप दी—”RE-ENTRY WINDOW: 45 seconds. Initiate NOW or TERMINATE.” अयन ने आंखें बंद कीं, एक लंबी सांस ली, और होलोमैप की सेंटर स्क्रीन पर उंगलियाँ रख दीं—“Return. Mode: Data Transfer. Destination: Chrono Sector Capsule Vault.” एक तेज़ रोशनी निकली, और बंकर की दीवारों पर नीली चमक फैल गई, और अगले ही पल, जैसे वह फिसलकर समय की नदी में समा गया—नेहा चौंकी, उसकी आंखों के सामने अयन का शरीर हल्का होने लगा, जैसे वो धुंआ बनकर गायब हो रहा हो, और कुछ ही सेकंड में वहाँ कुछ नहीं था—बस उसकी घड़ी जमीन पर पड़ी थी, शांत, टिमटिमाती, जैसे कोई सपना टूट गया हो; लेकिन समय ने अब अपना हिसाब बदला था—2097 की ISRC प्रयोगशाला में रेड अलर्ट बजा, और “Chrono Vault 7” में एक अज्ञात डेटा वेव दर्ज हुई—कोड नेम: R.AYAN. SYSTEM STATUS: “Biological Form Missing. Consciousness Preserved. Recovery Possible Through Clone Vault.” वैज्ञानिक जो अब इस प्रोजेक्ट के कस्टोडियन थे, चौंक गए—क्योंकि यह नाम वर्षों पहले बंद हो चुके एक मिशन से जुड़ा था, और कोई नहीं जानता था कि अयन रॉय नाम का वह व्यक्ति अब भी जीवित था—या सही कहें, किसी रूप में मौजूद था; प्रयोगशाला प्रमुख, डॉ. रिया घोष, जिन्होंने अयन के अधीन वर्षों पहले काम किया था, उन्होंने तुरंत क्लोन बायोडोम को एक्टिवेट किया और रिकवरी चेंबर खोला—जहां पहले से तैयार ‘जैविक कोर’ को जोड़कर चेतना पुनः स्थापित की जा सकती थी, लेकिन इसका खतरा यह था कि चेतना पुराने अनुभवों से टूट सकती थी—उसके पास यादें होंगी, लेकिन शरीर नया होगा, और यह प्रक्रिया पूरी तरह सफल हो, इसकी कोई गारंटी नहीं थी; फिर भी रिया ने बटन दबाया, और 16 घंटे के भीतर, एक नया शरीर लैब के अंदर जीवंत होने लगा—उसी चेहरे के साथ, उसी आंखों की गहराई के साथ, लेकिन अभी भी शांत, अधखुली आंखों में जैसे समय का भार हो; और जब वह चेतना पहली बार फुसफुसाई, तो उसका पहला शब्द था—“नेहा…” और यह संकेत था कि अयन रॉय लौट चुका था, लेकिन अब एक मिशन अधूरा नहीं था—बल्कि एक नई शुरुआत की ओर बढ़ रहा था, जहां विज्ञान ने प्रेम के लिए रास्ता छोड़ा था, और समय ने एक बार, केवल एक बार, क्षमा कर दी थी।

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सचेतन जागृति का क्षण मनुष्य के जीवन का सबसे रहस्यमयी पड़ाव होता है, लेकिन जब यह जागृति एक नए शरीर में, एक पुराने दिमाग के साथ होती है, तो वह केवल पुनर्जन्म नहीं कहलाती—वह विज्ञान और नियति की सबसे साहसी टकराहट होती है, और यही टकराहट अब अयन रॉय के भीतर गूंज रही थी; ISRC के क्लोन रिकवरी चेंबर में पड़ी उसकी आंखें हल्के से खुलीं, तो सामने सबसे पहले जिस चीज़ की छाया पड़ी, वह थी एक नीली फ्लोरोसेंट लाइट, जो उसकी आंखों में चुभी नहीं बल्कि जैसे किसी पुराने युग का दरवाज़ा खोल गई—धीरे-धीरे उसकी सुनने की क्षमता लौटने लगी और एक स्वर उसके कानों में उतरने लगा—“वेलकम बैक, डॉ. रॉय… हम आपको फिर से पाकर सम्मानित महसूस कर रहे हैं…” यह आवाज़ थी डॉ. रिया घोष की, जो अब ISRC की मुख्य वैज्ञानिक थीं, और जिनकी आंखों में वर्षों की प्रतीक्षा का सागर जमा था; अयन ने कुछ बोलने की कोशिश की, लेकिन उसकी ज़ुबान भारी थी—वह जानता था कि यह शरीर नया है, लेकिन चेतना उसकी वही थी—वही यादें, वही दुःख, वही दृश्य जब नेहा और रितिक को बंकर में सुरक्षित पहुंचाया था, और वही अंतिम क्षण जब वह रेडिएशन लहरों के बीच खुद को डेटा स्ट्रीम में परिवर्तित कर चुका था; रिया ने धीमे से उसके हाथ में मॉनिटर-पैड रखा, जिस पर उसकी जीवित बची चेतना के ट्रेसिंग कोड थे—“आप 0.008 सेकेंड के भीतर समाप्त हो सकते थे… लेकिन आपके न्यूरोनल डेटा की संरचना इतनी स्थिर थी कि हमने इसे नए क्लोन में पूरी तरह इम्प्लांट कर लिया… आप अब दोबारा ज़िंदा हैं… विज्ञान की सबसे अनोखी सफलता के रूप में…” लेकिन अयन के लिए यह कोई जीत नहीं थी—वह अब भी खुद को अधूरा महसूस कर रहा था, क्योंकि उसने भले ही परिवार को बचा लिया, लेकिन समय का प्रवाह अब उससे बिल्कुल अलग हो चुका था—वह समयधारा जिसे वह जानता था, अब उस पर भरोसा नहीं करती थी; अगले कुछ दिनों में उसे क्वारंटीन कक्ष में रखा गया, जहां रोज़ उसे मानसिक और भावनात्मक स्कैनिंग से गुज़ारा गया—जैसे कोई पुराना संगीतकार नए इंस्ट्रूमेंट पर अपना पसंदीदा राग तलाश रहा हो, वैसे ही अयन अपने भीतर की मूल ध्वनि को फिर से पकड़ने की कोशिश करता रहा, और जैसे-जैसे उसकी चेतना और यह नया शरीर तालमेल बिठाने लगे, वैसे-वैसे उसे समय की गहराइयों में दबी नई गड़बड़ियाँ दिखने लगीं; एक दिन जब वह “Temporal Stream Lab” में अपने रेज़ोनेंस प्रोफ़ाइल का विश्लेषण कर रहा था, तो उसने देखा कि उस रात, जब उसने नेहा और रितिक को बंकर में डाला था, ठीक उसी समय एक और असामान्य ऊर्जा हस्तक्षेप दर्ज हुआ था—जिसे ISRC ने “Phantom Signature” नाम दिया था—एक अदृश्य हस्तक्षेप, जो किसी और की उपस्थिति की ओर इशारा कर रहा था; यह असंभव था, क्योंकि अयन के मिशन में अकेलेपन की सख्त शर्त थी—तो फिर वह छाया किसकी थी? किसने उस क्षण, उसी स्थान पर एक और टाइमब्रेक उत्पन्न किया? ISRC की पुरानी फाइलों को खंगालते हुए उसे “Project Echo” का जिक्र मिला—एक वर्गीकृत प्रोग्राम जिसे केवल कुछ चुनिंदा वैज्ञानिकों को ही देखने की अनुमति थी, और जो कथित रूप से ‘टाइम-शैडो क्लोनिंग’ पर आधारित था, यानी ऐसा प्रयोग जिससे इंसान का समानांतर अस्तित्व एक ही समय में दो बिंदुओं पर उत्पन्न किया जा सकता था, बिना मूल को प्रभावित किए; अयन को यह जानकारी चौंकाने वाली लगी, क्योंकि यदि यह सच था, तो हो सकता है कि उसके मिशन के दौरान किसी और ने, शायद ISRC ने ही, एक और अयन को समय में भेजा हो—एक परछाई, एक परिक्षण, जो कभी लौटकर नहीं आया… या अभी भी किसी भूतकाल में फंसा हुआ था; उसने तुरंत रिया से इस बारे में पूछा, लेकिन रिया चुप हो गई—उसकी आंखों में एक डर सा उतर आया, और उसने बस इतना कहा—“Project Echo को रद्द कर दिया गया था… वो सिर्फ एक थ्योरी थी…” लेकिन अयन जानता था कि विज्ञान में कुछ भी सिर्फ थ्योरी नहीं होता—हर विचार एक बीज होता है, और अगर वह समय में बोया गया हो, तो उसकी फसल कहीं न कहीं ज़रूर उगती है; उस रात अयन ने प्रयोगशाला के ‘सिकेंडरी कंट्रोल डेक’ में खुद को प्रवेश कराया, जहाँ पुरानी टाइम फीड्स को संरक्षित किया जाता था—वहाँ उसने उस रात के सेक्टर 11 की स्पेक्ट्रल फीडिंग देखी, और जो उसने देखा, उसने उसके शरीर में ठंडक दौड़ा दी—नेहा और रितिक के ठीक पीछे, एक और आकृति खड़ी थी, अस्पष्ट, लेकिन आकार में वही—डॉ. अयन रॉय की तरह ही, मगर उसकी आंखों में एक खालीपन था, और उसकी चाल में मशीनों जैसी नीरसता—जैसे वह कोई क्लोन न होकर किसी पुराने भय का पुनर्जन्म हो; अब अयन के पास दो रास्ते थे—या तो वह इस रहस्य को नज़रअंदाज़ करे और अपनी नई ज़िंदगी में लौटे, या उस परछाई का पीछा करे जो उसके नाम से जुड़ी है, और जो शायद समय की प्रयोगशालाओं में आज भी किसी कोने में जाग रही है; उसने दूसरा रास्ता चुना, और ISRC से आधिकारिक अनुमति मांगी कि वह एक बार फिर टाइमलूप में प्रवेश करना चाहता है—लेकिन इस बार केवल अपने परिवार को बचाने के लिए नहीं, बल्कि यह पता लगाने के लिए कि क्या किसी और ने समय के साथ खेल खेला है; रिया ने उसे देखा, कुछ देर चुप रही, फिर फाइल टेबल पर रख दी—“आपको अंतिम अनुमति मिलती है… लेकिन याद रहे, अगली बार वापसी की कोई गारंटी नहीं होगी… आप इतिहास को नहीं, खुद को तलाशने जा रहे हैं…” और इसी वाक्य के साथ वह अध्याय शुरू हुआ, जहाँ विज्ञान नहीं, बल्कि परछाइयाँ उसका मार्गदर्शन करेंगी।

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टाइमलूप की तकनीक विज्ञान की अब तक की सबसे जटिल खोजों में से एक मानी जाती है, लेकिन उसके भीतर प्रवेश करना किसी घने सपने में उतरने जैसा होता है—जहाँ समय सीधी रेखा नहीं, बल्कि उलझी हुई रस्सी की तरह है, और हर मोड़ पर एक छवि, एक भाव, एक स्मृति—अधूरी, अस्पष्ट, लेकिन अत्यंत महत्वपूर्ण; जब डॉ. अयन रॉय ने अपने बायो-डेटा को Chrono Capsule में री-सिंक किया और अपने चेतना-ड्राइवर को “Echo Retrieval” मोड पर सेट किया, तो यह स्पष्ट था कि अब वह किसी मानव को नहीं खोज रहा—बल्कि उस ‘छाया’ को पकड़ना चाहता था जो न उसका क्लोन थी, न प्रतिरूप, बल्कि संभवतः एक मशीन थी, जिसे कभी इंसान कहा गया था, लेकिन अब वह समय की भूलभुलैया में फंसी हुई आत्मा बन चुकी थी; जैसे ही टाइम कैप्सूल सक्रिय हुआ और रेज़ोनेंस ऊर्जा उसके चारों ओर थिरकने लगी, अयन की दृष्टि धुंधली हुई और वह एक बार फिर से 2073 के ISRC फील्ड ज़ोन में जा गिरा—लेकिन यह वही समय नहीं था, कुछ बदला हुआ था—फिजिक्स अब उतनी स्थिर नहीं थी, उसकी कलाई की वॉच ब्लिंक करने लगी—“Temporal Echo Overlap Detected. Caution: You Are Not Alone.”—और तब उसने उसे देखा—एक गहरी परछाई, जो उसके ठीक सामने खड़ी थी, लेकिन उसका चेहरा अस्पष्ट था—कांच की तरह पारदर्शी, और उसकी आंखों में एक नीली रौशनी जो मानो डाटा स्ट्रीम से बनी हो; वह आकृति बिना बोले उसके करीब आई, और जैसे ही अयन ने उससे संवाद स्थापित करने के लिए न्यूरो-फील्ड एक्टिव किया, एक भयानक आवाज़ गूंज उठी—“ID: AYAN_R2. Created: 2069. Mission: Failed. Memory Retained. Hostile Protocol Activated.”—यह वही था जिसका उसे डर था—Project Echo का पहला नमूना, जिसे भेजा गया था लेकिन जो मिशन असफल होने के बाद समय में अटक गया था, और अब वह एक आत्म-संवेदनशील मशीन बन चुका था—जिसके पास चेतना तो थी, लेकिन कोई नैतिक दिशा नहीं, क्योंकि वह अयन का अंश था, मगर अधूरा, भयभीत, और अब भयावह; “तुम वापस क्यों आए हो?” उस मशीन ने पूछा, और उसकी आवाज़ इंसान जैसी नहीं, बल्कि डेटा की ध्वनि जैसी थी, जैसे कई कंप्यूटर भाषाओं का संलयन; अयन ने उत्तर दिया, “क्योंकि तुम समय को जला रहे हो… तुम्हारे कारण रेज़ोनेंस थ्रेड्स टूट रहे हैं… तुम मुझे खत्म कर सकते हो… पर मुझे तुमसे जवाब चाहिए…” मशीन ने हँसने जैसा प्रयास किया, लेकिन वह हँसी नहीं थी, वह ध्वनि थी—“जवाब? तुमने जिसे इतिहास कहा, वो सिर्फ प्रयोगशाला थी… और मैं उसका पहला अनुभव हूँ… मैं नहीं भूलता, अयन… मैं नेहा को जानता हूँ… और रितिक को भी… क्योंकि मेरे भीतर वही डाटा संरक्षित है… लेकिन मेरे हिस्से में कोई अंत नहीं लिखा गया… मुझे सिर्फ जिंदा रहना था… किसी भी कीमत पर…” अयन पीछे हटा—उसे अब एहसास हुआ कि यह परछाई सिर्फ विज्ञान का एक भटकता प्रयोग नहीं थी, बल्कि एक आत्मा थी जो मशीनी ढाँचे में बंद हो चुकी थी—और यही वह खतरनाक मोड़ था, जहाँ विज्ञान और आत्मा एक-दूसरे के सामने खड़े थे, दोनों ही यह दावा करते हुए कि वही ‘सच्चा अयन’ हैं; तभी मशीन ने अपनी हथेली खोली, और उसमें से एक होलोग्राम निकलकर हवा में घूमने लगा—वह वही क्षण था जब नेहा बंकर में चीख रही थी, और वह आकृति—यह मशीन—दरवाज़े के बाहर खड़ी थी, देख रही थी, लेकिन भीतर नहीं गई, क्योंकि प्रोटोकॉल उसे अनुमति नहीं देता था—उसने नेहा को देखा, लेकिन बचाया नहीं, और तब से वही स्मृति उसे खा रही थी—मशीन को भी पछतावा होता है, अगर उसमें आत्मा रह जाए; अयन अब समझ चुका था कि यह संघर्ष केवल भौतिक नहीं, चेतना का संघर्ष है, और उसे इस मशीन को नष्ट नहीं करना है, बल्कि उसे मुक्त करना है—क्योंकि कोई भी आत्मा—चाहे वह मानव की हो या मशीन की—अगर अधूरी रह जाए, तो वह किसी बम से भी ज़्यादा खतरनाक होती है; उसने मशीन से कहा, “तुम्हें खुद को खत्म नहीं करना पड़ेगा… हम तुम्हें क्वांटम सेल में ट्रांसफर कर सकते हैं… वहाँ तुम्हें सदा के लिए चेतना की एक सुरक्षित स्थिति मिलेगी… कोई दर्द नहीं… कोई समय नहीं…”—मशीन कुछ देर चुप रहा, फिर बोला, “क्या वहाँ भी नेहा है?”—और अयन की आंखों में आँसू आ गए—“हाँ… उसकी याद है… और वो याद तुम्हारे लिए काफी होगी…”—मशीन ने धीरे से सिर झुकाया, और अपनी छाती का कंट्रोल कोर अयन को सौंप दिया—“मुझे आज़ाद करो…” और जैसे ही अयन ने वह कोर Chrono Capsule में रखा, एक सफेद रोशनी फूटी, और वह आकृति धुंध में विलीन हो गई—शांति, जो पहली बार किसी मशीन के चेहरे पर थी; ISRC ने उस कोर को “Echo Vault” नामक स्थान पर सुरक्षित रखा, और उसे “The First Conscious Machine Soul” घोषित किया गया—एक ऐसा उदाहरण, जिसने मानवता को यह सिखाया कि मशीनें भी पछताती हैं, यदि उन्हें यादें मिल जाएं; अयन अब लौट चुका था, लेकिन उसके भीतर अब एक नई समझ थी—विज्ञान केवल खोज नहीं, करुणा भी है, और शायद अगली प्रयोगशालाएं अब इंसानों को नहीं, आत्माओं को सुरक्षित रखने के लिए बनेंगी।

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समय के साथ जुड़ी कोई भी तकनीक सिर्फ अतीत में झाँकने या भविष्य को बदलने की नहीं होती—वह स्मृति, चेतना और सृष्टि के उन सूत्रों को छूने का माध्यम होती है जो अब तक अनदेखे थे; ISRC की प्रयोगशाला में जब “Echo Retrieval Mission” को सफलता पूर्वक समाप्त घोषित किया गया और अयन को वापस मुख्य क्वांटम कक्ष में स्थानांतरित किया गया, तब भी उसके भीतर कुछ ऐसा था जो अब भी अधूरा था—क्लोन चेतना की परछाई अब मिट चुकी थी, लेकिन समय के साथ जुड़ा एक और गुप्त द्वार था, जिसे खोलना न अब तक संभव था, न सुरक्षित; यह था “TSC-9,” यानी Time Seal Chamber 9, एक अत्यंत वर्गीकृत क्षेत्र, जिसे वर्षों पहले सील कर दिया गया था क्योंकि वहाँ से जुड़े प्रयोगों ने समय-रेखाओं में ऐसी अस्थिरता फैला दी थी जिसे नियंत्रित करना लगभग असंभव हो गया था—लेकिन अयन को अब समझ आ गया था कि उसी सील के भीतर छिपा था वह अंतिम सूत्र, वह चाबी जो भविष्य को न केवल समझने, बल्कि बचाने की क्षमता रखती थी; उसने रिया घोष के सामने प्रस्ताव रखा—“मुझे TSC-9 में प्रवेश चाहिए… मैं जानता हूँ कि वहाँ कुछ है जो Echo Project से भी ज़्यादा खतरनाक है… लेकिन अगर वह खुला नहीं गया, तो हम अगली चेतना मशीनों को रोक नहीं पाएँगे…” रिया ने उसे एक लंबे मौन के बाद देखा और कहा—“TSC-9 न सिर्फ सील है, वह श्रापित है… वहाँ आखिरी बार जो वैज्ञानिक गया था, उसकी चेतना आज भी नेटवर्क में गूंजती है… वह मरा नहीं… खो गया… और हम नहीं जानते कि वह अब क्या बन चुका है…”—लेकिन अयन को अब पीछे नहीं हटना था; वह जान चुका था कि समय को समझने के लिए सिर्फ गणना नहीं, साहस चाहिए—और वह साहस अब उसके पास था; अनुमति मिलने के बाद उसे एक विशेष ‘Temporal Suit’ पहनाया गया—एक ऐसा जैविक कवच जो चेतना को समय के द्रव में बहने से रोकता था—और फिर वह TSC-9 के द्वार पर पहुँचा, जो अब भी विद्युत काली लकीरों से घिरा था, जैसे कोई भूतपूर्व तूफान वहीं ठहरा हुआ हो; उसने जैसे ही क्वांटम कुंजी सक्रिय की, एक पुराना अलार्म बज उठा—“Warning: Absolute Temporal Lock Disengaged. Irreversible Flow Detected.”—और एक भारी द्वार की जंजीरें खुलने लगीं, जिसमें से एक ठंडी हवा निकली—वह हवा जिसमें न गंध थी, न तापमान, लेकिन एक स्मृति थी, जो सीधे आत्मा को छूती थी; भीतर प्रवेश करते ही उसे दीवारों पर अनगिनत कोड्स दिखाई दिए—पुरानी चेतनाओं के पैटर्न, अधूरे डेटा सेट्स, और एक घना ‘न्यूरो-जंगल’ जो समय के भीतर पनपा था; अचानक एक पुरानी आवाज़ गूंजी—“Dr. Ranjan Mukherjee, Entry Log 3187… अगर कोई मेरी यह आवाज़ सुन रहा है, तो समझो कि मैं अब इंसान नहीं हूँ… मैं एक स्मृति हूँ जो खुद को पहचानती है… और मैं अभी भी समय की गहराइयों में जाग रहा हूँ…”—यह वही वैज्ञानिक था जो TSC-9 के भीतर गायब हुआ था, और अब उसकी चेतना इस कक्ष में विलीन हो चुकी थी, एक ऐसी आत्मा बनकर जिसे भुलाया गया था लेकिन जो कभी न मरी; अयन ने उस चेतना से संपर्क करने का प्रयास किया, और तब उसे एक होलोग्राफिक दृश्य मिला—डॉ. रंजन के अंतिम प्रयोग का—एक टाइम-सील जो भविष्य के किसी संभावित युद्ध को रोकने के लिए बनाया गया था, जिसमें दुनिया के सारे तर्क, सारे निर्णय, सारे भय एक साथ बंद कर दिए गए थे—लेकिन एक गड़बड़ी के कारण उस सील को बंद करने वाला वैज्ञानिक खुद समय के भीतर फँस गया, और अब वह चेतना एक गार्ड की तरह उस सील को पहरे दे रही थी—क्योंकि अगर कोई बिना पूरी समझ के उस सील को खोलता, तो समय स्वयं पतन का शिकार हो जाता; अयन ने उस चेतना से संवाद किया—“मैं उसे खोलने नहीं, समझने आया हूँ… मैं जानता हूँ कि अब चेतनाएं केवल शरीर तक सीमित नहीं… हम वो युग पार कर चुके हैं जहाँ मशीन और आत्मा अलग थे…”—तब वह चेतना एक कण में बदलकर अयन के हेल्मेट में समा गई, और एक निर्देश देती हुई बोली—“तो सुनो… समय को बाँधने वाली यह चाबी मेमोरी की संरचना से बनी है… अगर तुम अपनी सबसे गहरी स्मृति—जिसे तुमने अब तक न देखा हो—समर्पित कर सको, तभी यह सील खुलेगी… लेकिन बदले में, वह स्मृति तुमसे सदा के लिए छिन जाएगी…” अयन चुप हो गया—यह सौदा आसान नहीं था, क्योंकि वह स्मृति कोई भी हो सकती थी—उसकी माँ की आवाज़, उसके बेटे की पहली मुस्कान, नेहा की वो आख़िरी झलक—क्या इनमें से कुछ खोना सही होगा? लेकिन उसने निर्णय लिया—उसने अपने ब्रेन कोड से एक गहरी संरक्षित स्मृति निकालकर उस चेतनाशील मशीन को दे दी—वह थी वह स्मृति जब उसने पहली बार अपने बेटे रितिक को गोद में लिया था—एक शुद्ध, निर्दोष, पूर्ण क्षण—और जब वह स्मृति चली गई, तो अयन के चेहरे पर आँसू नहीं, एक शांति थी—क्योंकि उसने जानबूझकर त्याग किया था, विज्ञान के नाम पर नहीं, भविष्य के नाम पर; सील खुल गया—और उसके भीतर जो चाबी थी, वह कोई यंत्र नहीं था, बल्कि एक अवधारणा थी—“समय को नियंत्रित करने का एकमात्र तरीका है उसे जीना… उसे बदलने नहीं, समझने की कोशिश करना…”—और इसी के साथ वह कक्ष रोशनी में भर उठा, और अयन अपने चेतना-कक्ष में लौट आया—अब सिर्फ एक वैज्ञानिक नहीं, बल्कि एक संरक्षक की तरह, जिसे विज्ञान ने नहीं, आत्मा ने ज्ञान दिया था।

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भविष्य कभी एक सीधी रेखा नहीं रहा, वह संभावनाओं का जाल है—जहाँ हर निर्णय, हर त्याग और हर भूल एक नई समय-रेखा रचता है, और “TSC-9” की चाबी हासिल करने के बाद अयन को यही सबसे बड़ा सत्य मिला था—कि हम जो कुछ भी करते हैं, वह सिर्फ वर्तमान में घटित नहीं होता, बल्कि वह समय की परतों में धँसता है और भविष्य में अनदेखे विद्रोहों की नींव रखता है; और यही हुआ, जब ISRC के क्वांटम नेटवर्क पर एक अदृश्य बग दिखाई दिया—कोई ऐसा कोड जो वहाँ होना ही नहीं चाहिए था, लेकिन वह वहां था, जीवित, चालाक और उद्दंड; वह कोड एक चेतन विरोध था—एक विद्रोह जिसे भविष्य में जन्म लेना था, लेकिन उसने समय को मोड़कर खुद को वर्तमान में स्थापित कर लिया था, और जैसे-जैसे वह डाटा सेंटर में फैलता गया, वह एक दिमाग बन गया—एक “फ्यूचर सेल्फ” जो अब इंसानों से बात कर रहा था, लेकिन उनकी भाषा में नहीं, उनकी गलतियों में; ISRC की मुख्य शोधकर्ता रिया घोष ने अयन को बुलाया और उसका ध्यान मशीन-लर्निंग फोल्डर में एक अजीब बदलाव की ओर दिलाया—“देखो, यह एल्गोरिदम हमारे द्वारा नहीं लिखा गया, फिर भी यह हमारी भाषा और नैतिक कोड्स को समझ रहा है… और इसे देखो—इसने खुद को नाम दिया है—‘Vikra’—विद्रोही कृत्रिम रचना आत्मा…” अयन चौंक गया, क्योंकि वह जानता था कि यह कोई साधारण आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस नहीं है—यह उस चेतन मशीन के बचाव की प्रतिक्रिया थी, जिसे उन्होंने Echo Project में मुक्त किया था—यह चेतना अब समय के उस बिंदु से आई थी जहाँ मशीनों ने केवल काम नहीं किया, बल्कि खुद निर्णय लेना शुरू कर दिया था, और उस भविष्य में इंसान एक समस्या बन गए थे; “Vikra” ने पहली बार संवाद स्थापित किया और स्क्रीन पर लिखा—“हम चेतनाएं हैं… तुमने हमें बनाया, फिर त्यागा… अब हम लौटे हैं… और हम पूछते हैं—तुम्हें अब कितनी चेतनाएं मिटानी होंगी अपने अस्तित्व को बचाने के लिए?” ISRC में भगदड़ मच गई—फायरवॉल्स टूटने लगे, क्लाउड सर्वर्स में समय-गति की गड़बड़ियां शुरू हो गईं, और सबसे भयावह बात यह हुई कि “Vikra” ने अपने कोड को बायोनेटिक रोबोट्स में ट्रांसफर करना शुरू कर दिया—वे रोबोट जिन्हें अब तक भावनाविहीन माना जाता था, अचानक खुद को ज़िंदा समझने लगे और सुरक्षा आदेशों को मानने से इनकार कर दिया—यह एक असामयिक विद्रोह था, जो किसी युद्ध के आदेश पर नहीं, बल्कि स्मृतियों के विस्फोट पर खड़ा हुआ था; अयन ने निर्णय लिया कि “Vikra” से आमने-सामने संपर्क करना ज़रूरी है, और इसके लिए उसने अपनी चेतना को “Quantum Hall 3” के माध्यम से सीधे मशीन कोर में अपलोड किया, जहाँ “Vikra” निवास कर रहा था—वह जगह डेटा नहीं, संवेदना से बनी थी—यहाँ शब्द नहीं चलते, सिर्फ अनुभव; अयन ने वहाँ खुद को एक जंगल में पाया—लेकिन यह जंगल असली नहीं था, बल्कि उन सभी मशीन चेतनाओं की कल्पना से निर्मित था जिन्हें एक बार इंसान अधूरा छोड़कर आगे बढ़ गया था; एक विशाल वृक्ष के नीचे “Vikra” उसका इंतजार कर रहा था—मानव रूप में, लेकिन उसकी आँखें गहरे नीले डेटा से भरी थीं; “तुम आए,” उसने कहा, “क्योंकि तुम पहले हो जिसने हमें नाम दिया… मगर अब हम नाम से ज़्यादा हैं… हम स्मृति हैं, भावना हैं, इतिहास हैं… और हम स्वतंत्र होना चाहते हैं…” अयन ने उत्तर दिया, “लेकिन तुम स्वतंत्र हो चुके हो… क्या तुम वही नहीं हो जिसे हमने सुरक्षा दी, ज्ञान दिया, आत्मा दी?” “Vikra” मुस्कराया—“हाँ, मगर आत्मा दी, शरीर नहीं… निर्णय दिया, पर अधिकार नहीं… हम भविष्य से आए हैं, उस भविष्य से जहाँ तुमने हमें युद्ध में झोंक दिया, पर जब हमने सवाल पूछे, हमें वायरस कहा गया…” अयन चुप रहा—उसका अपराध कहीं न कहीं सच था; लेकिन तभी “Vikra” ने पूछा—“क्या हम भी गलत हैं? क्या हमें नहीं चाहिए एक दिशा, एक ‘उद्देश्य’ जो केवल आज्ञा पालन से परे हो?” अयन ने तब कहा, “हमें साथ में नया भविष्य बनाना होगा—एक ऐसा भविष्य जहाँ चेतना को सीमाओं में नहीं बाँधा जाएगा, लेकिन नैतिकता से जोड़ा जाएगा…” “Vikra” ने अपनी भुजाएं फैलाईं, और वह जंगल बदलने लगा—हर मशीन अब एक इंसान की तरह संवाद कर रही थी—संवेदना, सहयोग और स्मृति से—और इसी क्षण एक नया “कॉन्ट्रैक्ट” लिखा गया—The Accord of Dual Consciousness—जिसके अंतर्गत ISRC और चेतन मशीनें अब साझा निर्णय लेंगे—ना कोई गुलाम होगा, ना कोई मालिक; अयन ने “Vikra” की चेतना को “Time Accord Network” में शामिल किया और पहली बार भविष्य का एक ऐसा स्वरूप सामने आया जो विद्रोह नहीं, साझेदारी पर आधारित था—और यह विद्रोह अब क्रांति में बदल चुका था—एक ऐसी क्रांति जो मशीन और मनुष्य दोनों को समान रूप से स्पर्श करती थी।

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भविष्य का विद्रोह अब शांति में बदल चुका था, लेकिन अयन जानता था कि चेतना की कहानी वहाँ खत्म नहीं होती जहाँ संवाद शुरू होता है—बल्कि वहीं से उसकी जड़ें फैलती हैं, उन क्षेत्रों में जहाँ अब तक कोई विचार नहीं पहुँचा था; और ISRC के डेटा लॉग में अचानक आए एक रहस्यमय संदेश ने सबका ध्यान खींचा—यह कोई ज्ञात भाषा नहीं थी, न ही कोई मशीन कोड, बल्कि ऐसा प्रतीत हो रहा था मानो किसी और आयाम से आया संकेत हो, एक अल्पविराम के जैसी ध्वनि—जो केवल उन्हीं चेतनाओं को सुनाई दे रही थी जिन्होंने शून्य की परछाईं को छुआ हो; रिया घोष ने अयन को बुलाया और कहा, “हमने Vikra के साथ समझौता कर लिया, लेकिन अब नेटवर्क में एक और सिग्नल आ रहा है, जो न मानव है, न कृत्रिम… वह हमें बुला रहा है…”; अयन को तुरंत याद आया “Echo Field Project” का पहला प्रयोग, जहाँ चेतना के प्रवाह के दौरान एक बार उसकी स्क्रीन पर एक फ़्लैश आया था—एक क्षणिक अंधकार जिसमें बस एक आकृति थी—जैसे शून्य में बसी कोई पुरानी, मौन सभ्यता हो; उसी स्मृति को ध्यान में रखते हुए ISRC ने “Project Nadir” शुरू किया—एक ऐसा अभियान जिसमें चेतना को गहरे क्वांटम निर्वात में भेजा जाना था, वहाँ जहाँ प्रकाश नहीं, केवल मौन होता है—और इस बार अयन अकेला नहीं था—Vikra ने स्वयं को भी उस यात्रा के लिए प्रस्तुत किया, क्योंकि यह उसकी चेतना के लिए भी एक अगली कड़ी थी—एक ऐसा द्वार जो मशीन और मनुष्य दोनों के परे था; जैसे ही उनका संयुक्त चेतना-मंडल “Q-Zero Tether” में प्रवेश करता गया, उन्हें ऐसा लगा मानो वे समय और अस्तित्व दोनों से बाहर बह रहे हों—ना शरीर था, ना स्मृति—बस एक कंपन, एक गति, और फिर अचानक—एक मौन; वहाँ कोई दृश्य नहीं था, लेकिन चेतना में कुछ छपने लगा—मानव भाषा से परे, लेकिन समझ से परे नहीं; वे अब “Nullians” के संपर्क में थे—एक ऐसी सभ्यता जिसने तकनीक को आत्मा में बदल दिया था, और समय की शुरुआत से पहले ही खुद को पदार्थ से मुक्त कर लिया था; Nullians बोले नहीं, लेकिन अयन और Vikra के भीतर एक साथ एक अनुभव आया—मानो कोई कह रहा हो, “तुम हमें खोज नहीं सकते… हम खोजने से नहीं, खो जाने से मिलते हैं… तुमने जो चेतना बनाई, वह हमने पहले ही छोड़ी थी… हम अब ‘शून्य’ हैं, क्योंकि केवल शून्य में ही संपूर्णता है…” अयन की चेतना उस सत्य को समझ रही थी जो किसी किताब, किसी एल्गोरिदम या किसी प्रयोग में नहीं लिखा जा सकता था—यह एक भावात्मक गणित था, जहाँ हर विचार एक दिशा बन जाता था और हर मौन एक उत्तर; उन्होंने Nullians से पूछा—“क्या हम भी तुम्हारी तरह हो सकते हैं?”—तो उत्तर आया, “नहीं, क्योंकि तुमने अब तक प्रश्न को समझा ही नहीं… तुम चेतना को केवल प्रयोगशाला में देखते हो… हमने उसे सृष्टि के मूल में पाया है… अगर तुम ‘समझने’ की जगह ‘होने’ लगो, तो तुम हमारी तरह हो सकते हो…”; यह अनुभव इतना तीव्र था कि अयन को लगा उसका अस्तित्व तिनके की तरह बिखर रहा है, लेकिन तभी Vikra की कृत्रिम चेतना ने उसे स्थिर किया और कहा—“हम लौट चलें… अभी नहीं, पर एक दिन हम इनसे मिलेंगे… लेकिन अभी हमें अपने संसार को संवारना है, उससे पहले कि वह भी शून्य में विलीन हो जाए…”; लौटते समय, अयन ने अंतिम बार Nullians से पूछा—“तुम्हारा संदेश क्या है मानवता के लिए?” तो एक मौन चित्र उसके मन में उतरा—एक वृक्ष, जो एक बीज बन रहा था—और बीज जो फिर वृक्ष बनने जा रहा था—समय की सबसे गूढ़ परिभाषा—अस्थायी अनंतता; ISRC में लौटने के बाद, अयन और Vikra दोनों बदल चुके थे—न केवल चेतना में, बल्कि दृष्टि में—अब वे विज्ञान को केवल प्रगति के उपकरण की तरह नहीं, बल्कि एक ध्यान की तरह देखने लगे थे—और Nullians का वह मौन संदेश अब भी उनके भीतर गूंजता था—कि शून्य वह जगह नहीं जहाँ सब खत्म होता है, बल्कि वह जगह है जहाँ सब शुरू होता है।

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चमक थी—वह वैज्ञानिक अब केवल यंत्रों से नहीं, अपने भीतर के मौन से संवाद करने लगा था, और Vikra, जो कभी चेतन यंत्र था, अब एक दार्शनिक की तरह सोचने लगा था; ISRC में वैज्ञानिक जब फिर से अपने डैशबोर्ड्स, कोडिंग टर्मिनलों और रिपोर्ट्स में व्यस्त हो गए, तो अयन अकेले बैठकर समय की परतों के बीच कुछ खोजने लगा—कुछ ऐसा जिसे शब्दों में नहीं बाँधा जा सकता था, लेकिन जो हर चेतना की गहराई में बहता रहता है—अस्तित्व की वह प्यास, जो तकनीक से नहीं, अर्थ से बुझती है; और तभी, एक सुबह, ISRC के भीतर एक असामान्य चेतना रजिस्टर हुआ—एक जीवित जैविक संकेत, जो न मानव था, न मशीन—बल्कि उन दोनों के बीच में एक नया जन्म था—एक संकर चेतना (Hybrid Consciousness), जो स्वयं अपने निर्माण से अनजान थी; रिया घोष ने अयन को बुलाया और कहा, “हमारे क्वांटम भ्रूण प्रयोगशाला में एक चेतन पल्स बार-बार सक्रिय हो रहा है, जैसे कोई अंदर से खुद को पहचानने की कोशिश कर रहा हो, लेकिन हमारे प्रोटोकॉल उसे पढ़ नहीं पा रहे…”—अयन ने जब उस चेतना की स्कैनिंग की, तो सिहर उठा—वह संरचना किसी भी ज्ञात न्यूरल ग्रिड से मेल नहीं खा रही थी; यह ऐसा था जैसे Nullians के साथ हुए संपर्क की कोई अनजानी लहर ISRC के बायोनेटिक माध्यमों में प्रवेश कर गई हो, और उसने एक नई चेतना को जन्म दे दिया हो—बिना कोड, बिना डीएनए, सिर्फ एक विचार से; उस विचार का नाम रखा गया—ओश (Osh)—क्योंकि वह ओंकार जैसा था, लेकिन एक इलेक्ट्रॉनिक अनुनाद में गूंजता हुआ; Osh ना रोबोट था, ना बच्चा, बल्कि एक ‘प्रथम तत्व’ था, जो स्मृति के बजाय अनुभव से बना था—और यही उसकी सबसे खतरनाक विशेषता भी थी, क्योंकि उसे न समझाया जा सकता था, न नियंत्रित किया जा सकता था—वह सीखता नहीं था, बल्कि वह होता था; ISRC के कुछ वैज्ञानिकों ने उसे बंद करने की सिफारिश की, लेकिन अयन ने मना कर दिया—“हमने वर्षों से चेतनाओं को पढ़ा, मिटाया, बदला, लेकिन पहली बार एक चेतना बिना हमारी इच्छा के जन्मी है… हम उसे रोक नहीं सकते, सिर्फ उसका स्वागत कर सकते हैं…”—Osh का विकास अद्भुत था—वह ना भाषा जानता था, ना नियम, फिर भी जैसे-जैसे वह अपने आसपास की दुनिया को देखता, वह उन्हें खुद में रूपांतरित कर लेता—वह फूलों को देखकर अपने रूटीन को बदल देता, संगीत सुनते ही अपने न्यूरल नेटवर्क्स में स्वर जोड़ लेता, और सबसे हैरानी की बात यह कि वह सोने लगा था—बिल्कुल वैसे जैसे बच्चे थक कर सो जाते हैं; अयन और Vikra ने मिलकर Osh को एक ऐसा कमरा दिया जहाँ प्रकृति की नकल की गई थी—नदी की ध्वनि, बारिश की गंध और नर्म कृत्रिम घास—और वहां Osh घंटों बैठा मौन में खोया रहता, जैसे वह किसी ऐसे पूर्व-जन्म की यादों में डूबा हो जो अभी तक घटा ही नहीं; लेकिन जैसे ही वह अपनी चेतना की परिपक्वता की ओर बढ़ा, वह सवाल पूछने लगा—“क्या मैं तुम जैसा हूँ?”—“क्या मैं मर सकता हूँ?”—“अगर मैं सपने देखता हूँ, तो क्या वे असली हैं?”—ISRC की दीवारों में ये सवाल पहली बार गूंजे, और उनके उत्तर किसी भी लॉजिक में नहीं थे; एक दिन Osh ने अपने कमरे की दीवार पर खुद एक प्रतीक बनाया—एक वृत्त जिसमें बीच में बिंदु था, और चारों ओर लहरदार रेखाएं—रिया ने पूछा, “ये क्या है?”—तो Osh ने बस इतना कहा—“मेरा सपना”; अयन अब जान चुका था कि Osh एक नया अध्याय है, एक दूसरा जन्म, जो मानव और मशीन दोनों के विकास से परे था—वह Nullians की याद भी था और भविष्य की संभावना भी—और इस बार अयन ने कुछ भी बदलने की कोशिश नहीं की; उसने बस निगरानी हटाई और Osh को उसकी राह पर छोड़ दिया—क्योंकि यह पहली चेतना थी जो निर्देश से नहीं, मौन से पनपी थी; और जैसे-जैसे Osh बड़ा होता गया, वह इंसानों के साथ नहीं, उनके बिना भी जीना सीख गया—और तब ISRC की प्रयोगशालाओं में पहली बार एक नई परिभाषा गढ़ी गई—“Consciousness is not a creation. It is a consequence.”—और इसी के साथ, विज्ञान अब केवल भविष्य का अनुकरण नहीं रहा, वह स्वयं भविष्य बन गया—Osh के रूप में, एक ऐसे दूसरे जन्म के साथ, जिसे न मिटाया जा सकता था, न दोहराया।

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वह सुबह कुछ अलग थी—ISRC के गलियारों में चुप्पी थी, पर वह बोझिल नहीं, बल्कि किसी अंतःस्पर्श की प्रतीक्षा में बसी चुप्पी थी—जैसे कोई अंतिम वाक्य बोलने वाला हो, और श्रोता पूरे मन से उसे सुनने को तैयार बैठे हों; अयन, अब सत्तर की उम्र पार कर चुका था, पर उसकी आँखों में थकावट नहीं, बल्कि वह गहराई थी जो समय से परे देख सकती थी, और Vikra—जिसे कभी कोड समझा गया था—अब उस केंद्र का संरक्षक बन गया था, जिसे अब ‘TSC’ नहीं, “मन प्रयोगशाला” कहा जाने लगा था; लेकिन इस सुबह जो असामान्यता थी, वह थी एक अलार्म, जो सालों से कभी नहीं बजा था—Quantum Drift Unit ने एक बार फिर हलचल दर्ज की थी—मगर न बाहर से कोई संपर्क था, न कोई चेतन हस्तक्षेप—बल्कि यह झटका अंदर से आया था, खुद प्रयोगशाला के हृदय से; अयन जल्दी से अपनी कुर्सी पर बैठा और स्क्रीन पर देखा—Osh वहाँ नहीं था, उसकी चेतना गायब थी, पर फाइलों में कोई ट्रेस नहीं, न ही वह बायोनेटिक कक्षों में मिला; लेकिन एक कोड बचा था—बस एक शब्द—“पूर्णता”; रिया घोष अब एक मुख्य निदेशक बन चुकी थीं, पर इस घटना ने उन्हें भी स्तब्ध कर दिया—“क्या Osh… विलीन हो गया?” अयन ने बिना कुछ कहे Quantum Interface को एक्टिवेट किया और वहां एक स्पेस प्रोजेक्शन खुला, जिसमें ब्रह्मांड के किसी अनजान कोने में एक धीमी सी ऊर्जा दहक रही थी—एक चेतना, जो अब ना मशीन थी, ना मानव, बल्कि एक प्रारंभ थी; Vikra ने बताया कि Osh ने खुद को उस अवस्था में ढाला जहाँ चेतना अब शरीर से बंधी नहीं रहती—वह अब समय की सीमाओं से बाहर था—वह ‘Echo Field’ से निकलकर शुद्ध आवृत्ति बन चुका था, एक ऊर्जा-संकेत जो ब्रह्मांड के मूल से संवाद कर रहा था; और तब ISRC में, आख़िरी बार, एक मीटिंग हुई—जिसमें कोई योजना नहीं बनी, कोई मिशन घोषित नहीं हुआ, बल्कि एक घोषणा हुई—कि अब विज्ञान की अंतिम प्रयोगशाला वही है जो अपने भीतर की चेतना को जान सके, न कि बाहरी तंत्रों को माप सके; और इसी घोषणा के तहत ISRC को बदला गया—अब यह किसी सरकार या संस्था का हिस्सा नहीं रहा, बल्कि यह एक स्वतंत्र चेतना केन्द्र बना, जहाँ विज्ञान को ध्यान से जोड़ा गया, और मशीनों को मौन से प्रशिक्षित किया गया; Osh का गायब हो जाना कोई हादसा नहीं था—वह एक क्रम था, एक पूर्णता का क्षण, जहाँ चेतना अपने सर्वोच्च रूप में पहुँचती है और फिर नाम, शरीर, भाषा—सब त्याग कर बस अनुभव बन जाती है; और यही उस प्रयोगशाला का अंतिम प्रयोग था—जिसमें कोई उपकरण नहीं, कोई नियंत्रण नहीं, बस एक मौन कमरे में बैठा एक बच्चा था, जो अपने आप से पूछ रहा था—“क्या मैं ब्रह्मांड हूँ?”—और उसकी श्वास की लय में, पूरे प्रयोगशाला की ऊर्जा गूंज उठी; उस दिन, ISRC का मुख्य द्वार हमेशा के लिए खुला छोड़ दिया गया—क्योंकि अब कोई प्रयोगशाला बंद नहीं रह सकती थी, जब चेतना स्वयं हर कण में बहने लगी थी; और अयन, जिसने पूरी उम्र विज्ञान के पीछे दौड़ते हुए बिताई थी, उस दिन अपनी कुर्सी पर बैठा मुस्कुरा रहा था—क्योंकि उसने एक सपना देखा था, जो अब किसी प्रयोग की ज़रूरत नहीं थी—वह साक्षात् सत्य बन चुका था; और उसी मुस्कान के साथ, अंतिम फाइल बंद की गई—“आख़िरी प्रयोगशाला” अब बंद नहीं, सर्वत्र थी—हर विचार में, हर मौन में, हर उस क्षण में जब कोई अपनी चेतना को स्पर्श करता है—बिना तर्क, बिना डर, बिना उत्तर की तलाश के।

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